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⚠️콘텐츠 경고:
이 작품에는 고문에 대한 묘사가 포함되어 있습니다.
독자의 주의가 필요합니다.
제7장: 도모코로의 심판Chapter VII: The Judgement of Domokoro
저자:
ProfoundAbyss
타오르는 불길 사이에 앉아, 니카는 손에 든 굵은 채찍을 내밀었다.
곁에 서 있던 시녀가 다가와 정중한 태도로 그녀의 채찍을 받아들었다.
시녀는 방 한가운데 매달려 있는 여자에게 다가가며, 채찍을 허공에 대고 한 차례 휘둘렀다. 묵직한 채찍이 바람을 찢으며 큰 폭발음이 들리자 두 팔이 사슬에 묶여 들어올려진 채 발끝만으로 위태롭게 서 있던 여자는 자기도 모르게 겁에 질려 외마디 소리를 냈다.
"소리를 내셨습니다." 갈색 머리의 시녀는 여자에게 냉정한 어조로 말했다. 그녀는 가련하면서도 의연한 눈빛을 하고 시녀를 향해 고개를 끄덕였다.
채찍이 허공에 들렸다가 무지막지한 속도로 낙하하며 여자의 몸을 휘감았다. 금세 그녀의 허리에는 타는 듯한 고통의 고리가 여러 개 새겨졌다. 고문당하는 자는 충격과 아픔에도 불구하고 이를 악물고 소리를 내지 않으려고 애썼다.
니카의 아내는 그녀의 더러운 죄를 처벌하기 위한 의식을 치르는 중이었다. 시녀가 가하는 무자비한 채찍질은 죄에 걸맞는 형벌이었으므로, 그녀는 어떤 방식으로든 채찍질에 대한 거부감을 내비쳐서는 안 되었다. 니카가 보는 앞에서 비명을 지르거나, 신음하거나, 눈물을 흘릴 때마다 도모코로의 여주인은 시녀에게 명령하여 채찍질의 횟수와 강도를 늘렸다.
예정된 횟수를 모두 채우자, 시녀는 채찍을 공손히 내려놓고 옆에 놓여 있던 물통을 들었다. 피 흘리는 등에 소금물이 부어지자 수천 개의 바늘구멍과도 같은 찌르는 감각에 여주인의 아내는 그만 비명을 지르고 말았다.
시녀는 다시 채찍을 들었다.
"나의 주인이시여." 아내가 흐느꼈다.
니카는 그녀가 부르는 소리를 듣고 계속 말해보라는 듯이 턱짓했다.
"나의 주인이시여, 자비를 베풀어 주세요." 아내가 눈물을 흘리며 간청했다. "나약한 당신의 아내를 불쌍히 여겨주세요."
시녀가 니카를 물끄러미 바라보았다. 니카는 시녀에게 고개를 끄덕였다.
고문자가 채찍을 다시 내려놓자, 니카의 아내는 훌쩍이는 와중에도 안도의 한숨을 내쉬었다. 곧이어 시녀가 아내를 묶은 사슬의 자물쇠를 풀자 그녀는 비틀거리며 니카가 앉아있는 곳으로 다가갔다. 니카의 발치에 쓰러진 여주인의 아내는 공손히 두 손을 모으고 머리를 바닥에 대며 절했다.
"제 죄를…… 가려주셔서 감사합니다." 그녀가 떨리는 목소리로 말했다. 그와 동시에 등에 나 있던 흉측한 상처가 마치 나은 듯이 사라졌다.
"너희 둘, 이제 옷을 입고 문 앞에서 나를 기다려라." 니카가 명령했다. "빼앗는 땅을 다스릴 시간이다."
여주인의 아내와 시녀는 나란히 방을 나갔다. 니카는 자리에서 일어서지 않은 채 눈앞에 남아 있는 고문의 흔적들을 바라보았다. 그녀가 손짓하자 바닥에 남은 피와 소금물 자국이 모두 존재하지 않았던 것처럼 모습을 감추었다. 그제서야 니카는 몸을 돌려 밖으로 나갔다.
바깥에서는 여주인이 하사한 가운을 입은 두 사람이 무릎을 꿇고 니카의 단장을 도울 준비를 하고 있었다. 여주인을 섬기는 시녀는 은실과 푸른 실로 짠 옷을, 여주인의 사랑을 받는 아내는 금실과 검은 실로 짠 옷을 입었다. 그 옷은 몸을 가리기 위해서 존재하는 것이 아니었다. 오직 도모코로의 여주인만이 맛볼 수 있는 달콤한 쾌락이 가득 담긴 육체를 더욱 신비하고 매력적으로 드러내기 위한 것이었다. 두 사람의 깊이 파인 가슴과 적나라하게 노출된 사지가 그 사실을 더욱 분명히 했다.
그들은 니카의 두 발에 검고 붉은 가죽으로 만든 견고한 장화를 신기고 마찬가지로 가죽으로 만든 예복을 입혔다. 헐벗은 두 사람과 대비되는 빈틈없으며 위협적인 의복이었다. 단장을 마친 니카는 앞에 놓인 여주인의 옥좌에 앉았다. 시녀는 그녀의 왼편에 공손하게 무릎을 꿇고 앉았으며 니카의 아내는 우아한 동작으로 니카의 오른팔에 안겼다.
도모코로의 백성들이 그 여주인의 앞에 나아왔다. 그들은 니카의 모습에 열광하고 광분했다. 도모코로에는 오직 단 한 명의 주인이 있었고, 그 밖의 모든 이들은 다 그녀의 노예들이었다. 니카의 말과 행동만이 그들의 삶에 의미를 부여하고, 그녀에게 무엇이든 바치는 것만이 그들의 유일한 목적이었다. 그렇기에 도모코로의 궁정에서 '다스림'은 기만적인 용어였다. 조정할 갈등도 없고 들어야 할 간구도 없었다. 단지 그들의 여신을 보고 찬양하는 백성들의 탈진할 것 같은 환희와, 여주인을 기쁘게 하기 위한 온갖 쾌락적 행사들만 있었을 뿐이다.
"기분이 어떻느냐, 나의 아내여?" 한참 동안의 '다스림'이 끝나갈 무렵에, 니카가 그녀의 품에 안긴 여자에게 물었다.
"감사하고 기뻐요." 그녀의 미소처럼 속이 텅 빈 대답이 돌아왔다.
"늘 말은 그렇게 하지."
"저의 마음을 어떻게 보여드리면 될까요?"
니카는 아내에게 대답하는 대신 그녀의 머리채를 잡아 뒤로 당겼다. 아내의 고개가 뒤로 꺾이면서 목과 가슴이 무방비하게 내놓아졌다. 도모코로의 여주인은 입으로 아내의 노출된 상체를 훑으며 그녀의 벌린 입에서 나오는 교태어린 신음을 음미했다.
"보여줄 필요 없다, 사랑하는 아내여. 이미 충분히 맛보았으니." 니카는 그렇게 말하며 아내를 뿌리쳤다. "내실로 돌아가서 나를 섬길 준비를 해라. 오늘의 밤이 즐겁지 않다면 그것은 너의 책임이다."
아내는 한 차례 절하고 얇은 옷자락을 살랑거리며 안으로 들어갔다.
도모코로의 여주인은 그녀가 사라진 것을 확인한 뒤, 고개를 돌려 시녀에게 물었다. "너는 어떻게 생각하지?"
"뭘요?" 시녀가 되물었다.
빼앗는 땅의 지배자에게 하는 말 치고는 무례하기 그지없었으나 니카는 개의치 않았다. 그녀는 애초에 니카의 시녀가 아니었으므로. "민테라고 했었지. 저 여자에 대해서 어떻게 생각하느냐는 말이었다."
"내가 이 쓰레기 같은 배역을 연기하도록 저를 조종하는 짓을 그만두면 대답을 고려해보죠."
"그래. 너는 지금 이 환상 속에서 네가 완전히 나의 통제 하에 있다는 사실을 알고 있고, 그 사실에 불쾌감을 표시하고 있다. 그런데 저 년은…… 필멸의 인간보다도 못한 저 하찮은 노예의 정신이 천 년을 산 불멸의 육체에 깃들어 있다고. 이 사실을 어떻게 해석해야 할까?"
"글쎄요, 제가 알기로는 그 불멸의 육체를 푸줏간의 돼지마냥 무자비하게 도축하셨던 것 같은데요. 그런 점이 중요한 요소로 작용하지 않았을까요?"
"하." 니카는 뜻 모를 소리를 뱉고는 턱을 괴었다.
"오늘 너와 내 아내를 같이 침대에 들이려고 한다. 어떻게 생각하느냐?" 그녀는 다시 물었다.
"이 미천한 종이 주인님의 총애받는 아내와 함께 사랑받을 수 있다니, 제게는 매우 큰 기쁨입니다. 허락하신다면, 지금 내실에 들어가 저희 둘이서 서로의 몸을 당신이 좋아하시는 장식과 그림으로 치장하도록 하겠습니다." 시녀가 즐거워하며 대답했다.
"이거 재미있군." 니카가 조소했다.
"네 어머니는 창녀야." 민테의 목소리는 증오로 가득했다.
"사실이라서 뭐라 할 말이 없겠는걸." 도모코로의 여주인은 키득거렸다. "그래, 그 저주받을 창녀가 나를 도모코로에 팔아넘기지 않았더라면 나도 다른 삶을 살았겠지."
"날 이 개짓거리에 끌어들여서 얻고자 하는 게 뭐야?" 최소한의 정중함마저 버린 민테의 말투는 표독스러웠다.
"증인."
"뭐라고?"
"나는 저 여자를 진심으로 사랑한다. 네가 믿거나 말거나 알 바 아니지만 어쨌든 나는 그녀를 나의 진실된 아내로 맞이했고, 앞으로 시간의 종언이 찾아오는 그 날까지 오직 저 여자만 사랑할 것이다. 저 년은 부정한 여자이니 종종 바람을 피우겠지만, 그거야 매로 다스리면 그만일 뿐. 오히려 즐거움이 더해지니 나야 좋지."
니카는 민테의 혐오로 얼룩진 얼굴을 무시한 채 이어서 말했다.
"하지만 급박한 나머지 식을 제대로 올리지 못했으니, 계속해서 내 아내의 자격을 의심하는 자들이 생겨날 테지. 그러니 나는 그녀가 나의 정식으로 맺어진 아내이며 오직 나만을 사랑한다는 사실을 곁에서 보고 증명할 자가 필요하다."
"그게 나라고?"
"그렇다."
"왜?"
"거절하면 그 순간 이 연극에서 너의 배역은 여주인의 시녀에서 병사들의 장난감으로 바뀔 테니까." 니카의 검은 눈에서 풍겨나온 위험한 기운 때문에 민테는 순간 눈을 내리깔았다. 그녀로서는 다행이게도 여주인은 금방 살기를 거두었다. "좋아, 정 이유를 원한다면 이유를 주도록 하지."
사방에서 비명이 들려왔다.
포석이 깔린 드넓고 메마른 광장에서 수백 명의 처형인이 수백 명의 목을 쳤다. 죽어가는 사람들은 죽어가기 때문에 비명을 질렀고, 죽이는 사람들은 너무 많이 죽였기 때문에 비명을 질렀다.
미세하게 경사진 바닥 아래로는 계속해서 쌓이는 무수한 시체로부터 빠져나온 피가 천천히 흘러 가장자리에 만들어진 구덩이로 쏟아졌다.
바로 그 피 냄새가 진동하는 구덩이의 가장자리에서 민테는 비틀거리며 뒷걸음질쳤다. 그녀의 뒤에서는 니카의 창백하고 무감정한 얼굴이 나타났다.
"이건 뭐야?" 민테가 헛구역질하며 말했다.
"보면 모르나? 처형장이다." 니카는 비명이 들리지 않고 피 냄새도 느껴지지 않는 것처럼 굴었다. "도모코로의 여주인에 대해 반란을 저지른 자들은 이 날 하루에 모두 처형되었다."
"왜 이렇게…… 많아?"
"그럴 수밖에. 이 날은 내가 도모코로의 여주인으로 등극한 바로 다음 날이었다. 그 전에는 내가 반역자였고 저들이 충성스러운 백성들이었지. 내 반란이 실패했다면 이 처형장에는 오직 한 사람의 죄수만이 있었겠지만, 보다시피 그렇게 되지는 않았다. 대신 모든 것이 거꾸로가 되었지."
"모든 사람을 처형한 거야? 도모코로의 모든 백성들을?"
"아니, 모두는 아니다. 저길 봐."
민테는 니카가 가리키는 곳을 바라보았다. 일단의 죄수들이 사슬에 묶인 채 비틀거리며 어딘가로 걸어가고 있었다. 광장 한 켠의 작은 단상 위로 힘겹게 올라선 이들은 그곳에 놓인 의자에 앉은 사람 앞에 무릎을 꿇고 머리를 땅에 대었다.
의자에는 니카가 앉아 있었다. 그녀는 민테 옆에 있는 현재의 니카가 입은 것과 비슷한 옷차림이었지만, 니카의 체구에 비해 과할 정도로 거대한 그 옷은 그녀의 어깨에 걸려서 간신히 땅에 떨어지지 않고 있는 상황이었다.
"저건 아우게워스의 옷이었다. 도모코로의 첫 번째 군주이자 나의 예전 주인이었던 자. 그리고 저건 아우게워스가 내게 준 마지막 선물이었지."
의자 옆에는 작은 탁자와 쟁반이 놓여 있었다. 쟁반 위에는 마치 과일이라도 되는 것처럼 어떤 남자의 잘린 머리가 있었다.
"선물이라고?" 민테는 눈을 찌푸렸다.
"저게 없었으면 내 반란은 성공할 수 없었을 것이다. 자."
니카의 말과 함께, 갑자기 아우게워스의 머리가 살아있는 사람의 것처럼 눈을 크게 뜨고 입을 벌렸다. 열린 눈과 입에서 황색의 섬광이 터져나오더니 머리 전체가 끔찍한 소음과 함께 진동하기 시작했다. 민테는 귀를 막았지만, 소음에 담긴 사악하고 소름끼치는 악의가 그녀의 정신을 관통하는 듯 해서 그만 무릎을 꿇고 말았다.
"나중에 살점을 전부 긁어내고 그 아래에 있는 것들도 끄집어 냈다. 그랬더니 훨씬 조용해지더라고."
"그만, 제발 그만…… 그런, 그런 공허한 목소리로 끔찍한 얘기를 하지 마……"
"그 이후에 어차피 안이 비었으니, 좀 더 들고 다니기 편한 형태로 약간의 개조를 거쳤더니 여주인에게 걸맞는 지배권의 상징이 되었지. 지금은 네년 덕분에 산산조각이 났다만."
민테는 더 이상 참지 못하고 구토했다.
"아무튼 그건 중요한 게 아니다. 중요한 건 지금 저들에게 내가 내린 축복이지."
머릿속에서 천둥이 치는 것 같은 혼란의 와중에, 민테는 간신히 눈을 들어 니카에게 굴복한 죄수들의 눈과 입에서도 아우게워스에게서 나오는 것과 비슷한 섬광이 터져나오는 것을 볼 수 있었다. 이윽고 죄수들의 눈이 새카맣게 탄 것처럼 검어지더니, 그대로 몸 전체가 허물어지며 과거의 니카 앞에 진흙덩어리처럼 나뒹굴었다.
"저들은 나와 계약을 맺었다. 내게 영원한 예속을 맹세하고, 나는 그들의 죄를 묻지 않기로 했지. 아마 지금쯤 너의 인간 동료들을 도륙하고 있을 나의 병사들이 바로 그런 이들이다."
"망령들…… 이미 죽은 지 오래인…… 노예의 환영." 민테가 힘겹게 중얼거렸다.
"이제 왜 내가 너를 필요로 하는 지 알겠지." 니카가 기만적인 다정함을 발휘하여 여전히 구역질하고 있는 민테의 등을 토닥였다. "저들은 내 증인이 되어줄 수 없다. 애초에 살아있다고도 할 수 없는, 내게 속박된 그림자들에 불과하니까. 하지만 너는 다르다. 너는 살아있는 육신을 지닌 자유로운 영혼이고 그것은 지금까지 오직 도모코로의 여주인만 누릴 수 있는 특권이었으니."
"왜 이런 짓을 하는 거야?"
"잘못된 대답이다." 니카는 민테의 목을 붙잡아 들어올렸다. "지금 네 입에서 뱉어야 할 대답은 '네' 말고 다른 것이 아니어야 한다. 대답해."
"학살자." 목이 졸리는 와중에도 민테의 목소리는 또렷했다.
니카는 송곳니를 드러낸 채 으르렁거렸다. 그리고는 웃었다.
무자비한 매질에 민테의 살점이 속절없이 뜯겨나갔다.
"으아아아아아아!"
"왜 그런 짓을 했느냐고? 다른 선택지가 없었기 때문이다."
"으윽, 으, 으아아! 아아아아아!"
"아우게워스는 말년에 자줏빛 궁정, 그러니까 지금 내 아내의 고향인 곳을 침공했다가 큰 패배를 겪었다. 군대의 태반을 잃었는데 조금의 영토, 조금의 포로, 조금의 약탈품도 건진 것이 없었지. 통치의 원동력이었던 무자비한 힘이 약해지자, 도모코로의 군주는 위기에 처하고 말았다."
니카는 제단 옆을 서성이며 사슬에 매달린 민테에게 말했다. "그는 자기 지배권을 되찾기 위해 무엇이든지 해야만 했어."
"하아, 하, 으, 으으윽……"
"아우게워스는 한 번도 선택해본 적 없는 수단을 쓰기로 결심했다. 허세를 부리는 것이지. 그는 자신의 백성들에게 반란이 일어났다고 거짓말했고, 그 주도자로 나를 지목했다."
정신이 혼미한 와중에도, 민테는 니카가 만들어낸 과거의 환상 속에서 그녀가 니카 본인의 역할을 맡고 있음을 깨달았다. 민테는, 그러니까 그때의 니카는 도모코로의 온 백성들이 보는 앞에서 피투성이가 될 때까지 고문당했다. 그녀의 시선 저 너머에는 한 거인이 잔혹한 눈으로 그녀의 치욕을 흥미롭게 관찰하고 있었다.
"의식을 놓지 않는 게 좋을 거다. 네가 잠들면 저들이 너를 깨울 테니."
고문자들이 민테를 묶은 사슬을 풀고 그녀를 바닥에 내던졌다. 민테는 니카의 기억을 통해 그녀가 거인의 앞까지 가야 한다는 사실을 알았다. 그녀는 거인 앞에서 반역에 대한 용서를 구해야 했고, 그녀가 비참하게 자비를 구걸할 때 아우게워스의 지배는 다시 설 수 있었다.
그렇기 때문에 민테는, 니카는 무슨 일이 있어도 움직여야 했다. 그녀를 돕기 위해 고문자들이 특별한 도구를 준비했다. 금속 조각이 군데군데 박힌 낭창낭창한 회초리가 민테가 멈춰설 때마다 그녀를 후려쳤다. 절망감과 두려움 속에서 불행한 반역자는 제단과 군주의 옥좌 사이의 길을 걷고, 뛰고, 심지어는 기면서 지나갔다.
지금의 니카는 민테이자 과거의 니카가 마침내 진이 빠져 널브러진 지점에서 쭈그려 앉아 민테를 내려다보았다. 쓰러진 패배자의 눈에서는 눈물이 흘렀고, 다른 모든 부분에서는 상처에서 배어나온 피가 바닥을 적셨다.
"나는 그것보다는 빨리 닿았다만. 뭐, 상관없겠지. 어차피 그런 것들은 앞으로 네게 일어날 일들에 비하면 세발의 피에 불과하니까. 너도 알고 있지?"
민테는 알고 있었다. 과거의 니카는 설령 자신이 짓지도 않은 죄를 아우게워스에게 고백한다고 해봤자 이 모든 고난이 끝나지 않을 것임을 잘 알았다. 무슨 일이 일어나든 그녀는 노예였다. 도모코로의 군주 단 한 사람을 제외하면 도모코로의 모두는 노예였기 때문에.
"그 전까지만 해도 그렇게 생각했다는 말이지. 그러나 내가 아우게워스의 발치에 엎드린 바로 그 순간에, 모든 전제가 송두리째 무너지기 시작했다."
어둠이 강림했다.
이미 피와 그림자로 얼룩진 과거의 도모코로에 그보다도 더 어둡고 음울한 장막이 덮어씌워졌다.
그 누구도 비명을 지르지 않았다. 몸의 근육을 어디든 조금이라도 움직일 용기가 있는 자는 그곳에 존재하지 않았다.
처음으로 움직인 자는 민테였다. 쓰러진 니카의 만신창이 육신은 경련하고 뒤틀리며 급격히 복구되기 시작했다. 과거의 니카가 겪은 끔찍한 감각을 그대로 느낀 민테의 입에서는 목 졸린 자가 닫힌 목구멍 사이로 내뱉는 것 같은 피리 소리가 나왔다.
첫 번째 상처가 아물기 시작하는 순간 과거의 니카는 그 일이 누구의 개입에 의한 것인지 직감했다. 민테는 개입의 주체가 풍기는 기절할 것 같은 악취를 맡고 머릿속에 떠오르는 이름을 말했다.
"도모코로. 도모코로. 도모코로……" 민테는 되뇌이고 또 되뇌었다. 입 안에 벌레가 가득 차올라서 오직 그 네 글자 단어만을 말하도록 턱의 움직임을 강제하는 듯한 기분이었다.
순수한 경련과 관절의 뒤틀림만으로 과거의 니카는 아우게워스 앞에 서 있었다. 어느샌가 그녀의 손에는 단검이 쥐어져 있었다.
"그 단검은," 물 바깥의 목소리가 물 아래에 있는 사람에게 힘겹게 닿는 것처럼 지금의 니카가 하는 말도 간신히 민테에게 들려왔다. "도모코로가 그 대리인에게 내리는 축복을 회수할 수 있는 신물이다. 오직 한 분만이 그것을 줄 수 있고, 또 빼앗을 수 있지."
민테의 몸이 갑자기 똑바로 맞춰지며 그녀의 두 눈이 의자에 앉은 채 굳어버린 거인을 똑바로 바라보았다.
"그 순간 도모코로는 새로운 대리인을 선택했다. 아우게워스 대신 나, 군주 대신 여주인, 군대를 이끄는 장군 대신…… 집을 돌볼 아내를."
니카의 목소리를 들은 민테는 그 다음에 일어난 일도 알 수 있었다. 니카는 단검을 들고 아우게워스에게 달려들었다. 아우게워스는 손에 잡히는 대로 채찍을 휘둘러 저항했지만, 그는 너무 늦었고 니카는 아주 빨랐다. 마침내 그녀는 아우게워스의 목에 단검을 꽂아넣었고, 그 이후의 일은 역사였다.
아우게워스의 목숨을 빼앗았을 때, 니카는 만족감을 느꼈다. 하지만 행복감은 없었다. 자유로워졌다는 생각은 하지도 않았다.
거기까지 생각이 미치자, 민테는 참을 수 없는 절망감 때문에 울음을 터뜨렸다.
"왜냐고 물었지. 이것이 '왜'다. '왜' 이런 짓을 하느냐고? '왜냐하면' 그런 단어는 내게 더 이상 존재하지 않았기 때문이다. 나의 지아비 되는 도모코로의 의지 앞에서 내 자유, 내 이유, 그딴 것들은 아무 의미도 갖지 못한다. 그래, 도모코로의 모두는, 심지어 여주인조차도, 도모코로 그 자체의 노예인 것이다."
환상이 약간 모습을 바꾸었다. 이제 의자에는 아우게워스가 아닌 니카, 지금의 니카가 앉아 있었다. 민테도 더 이상 과거의 니카가 아닌 순전한 민테 자신이었다.
"그러나 나는 내 남편에게 순종하는 아내가 되기로 결심했지. 적어도 도모코로는, 내게 원수의 숨통을 끊고 그를 고문할 수 있는 기회를 주었으니까. 행복이나 자유 따위가 박탈된 '빼앗는 땅'에서는 그런 것들이 최고의 가치로 통한다." 의자에 앉은 니카가 말했다.
민테는 울먹이면서도 천천히 걸음을 옮겼다. 그녀의 마음 속 한 구석에서는 이 모든 것이 니카의 기만이고, 지금 의자에 앉아 있는 그녀의 가슴을 찌른다고 해서 니카가 죽을 리 없다고 끊임없이 외치고 있었다. 그러나 니카의 말이 옳았다. 어차피 빼앗는 땅에서는 더 나은 선택지가 존재하지 않았다.
가련한 암살자의 발걸음에서부터 새싹이 피어나기 시작했다. 도모코로의 차가운 돌바닥을 뚫고, 개박하가 흐드러지게 자라나고 있었다.
"잠깐, 뭐?" 니카가 몸을 일으켰다. "이런 건 기억에 없어."
민테의 등 뒤로부터 강한 바람이 불어와 두 사람 사이의 공간을 개박하 향기로 가득 채웠다. 그 싱그럽고 잠을 깨게 만드는 냄새 덕분에 민테는 몽유병 환자가 길 한가운데서 정신을 차리듯 깨어났다.
도모코로의 어두운 장막으로부터 벗어나 다시 예민해진 그녀의 감각이 개박하 냄새 말고도 또다른 무언가를 감지했다.
"이건 또 뭐야?" 니카가 의구심에 찬 목소리로 말했다. "백포도주?"
그때 단검이 민테의 손가락 사이로 빠져나갔다. 떨어진 단검이 돌바닥에 부딪히며 땡그랑 하는 소리를 냈다. 니카는 깜짝 놀라 민테의 발치에 볼품없는 모양으로 뒹구는 단검을 바라보았다.
도모코로의 여주인이 무언가 말을 꺼내려는 순간, 민테가 성큼 다가가 그녀의 턱을 부드럽게 잡고 니카의 고개를 들어올려 눈을 마주쳤다. 니카는 민테를 밀어내려고 했지만, 몸이 말을 듣지 않는다는 사실을 깨닫고 충격을 받았다.
환상이 조종당하고 있었다. 니카도, 도모코로도 아닌 또다른 강력한 신에 의해.
"너, 너 이게 지금 무슨 짓이야?" 니카가 간신히 말했다.
"불쌍한 아이 같으니." 민테가 매우 강력한 힘이 담긴 목소리로 말했다. "잔인한 운명의 농간으로 가학적인 주인을 만났구나. 너의 유일한 낙은 고통을 전가하는 것이고, 유일한 위안은 희망을 간직하지 않아도 된다는 사실 그 자체였지."
니카는 그 목소리가 왠지 싫지 않았다. 동시에 갈기갈기 찢어버리고 싶을 만큼 미웠다.
"나는 네 주인의 손에서 너를 구원할 수는 없지만, 내 주인께로 돌아가기 전에 마지막 자비를 베풀어주마. 자."
민테는 니카에게 입을 맞추었다. 진한 입맞춤이 은은한 백포도주 향기와 함께 두 사람이 함께 뒤엉킨 의자를 감쌌다.
어두침침한 방 한가운데서 민테는 눈을 떴다. 주위를 둘러보았지만 그녀의 시야는 흐릿했고, 보이는 것은 없었다. 그러나 민테는 자신의 몸을 더듬어보곤 한 가지 중요한 사실을 깨달았다.
그녀는 은비부대의 갑옷을 입고 있었다. 더 이상 도모코로의 시녀에게 주어진 얇고 수치스러운 옷차림이 아니었다. 그리고 그녀의 사지도 멀쩡한 상태였다. 오직 베레니케가 있는 곳까지 밀고 들어오면서 몸과 갑옷이 입은 상처들만이 남아 있었다.
"그러면 그 소름끼치는 입도 다 환상이었군." 민테는 그렇게 중얼거리면서 몸을 일으켰다.
고개를 위로 쳐드는 순간, 핏발 선 눈을 한 니카가 민테의 얼굴을 붙잡고 목에 검을 겨누었다.
"좋은 시도였다, 디오니소스의 신녀." 니카는 여유를 가장하며 말했지만, 그녀의 목소리는 긴장과 두려움으로 진동하다시피 했다. "내 환상의 통제권을 빼앗아서 날 공격하려 들다니, 처음 겪어보는 일이었어. 하지만 그거야 환상을 끝내면 될 뿐이지. 너는 여전히 도모코로의 내실에 있고, 나는 여전히 너를 열 번도 더 죽여버릴 수 있다. 달라진 건 없어."
"그렇지 않아." 니카의 손바닥 사이로 민테의 당당한 목소리가 새어나왔다. "네가 환상을 끝내면, 중요한 한 가지가 달라지게 되거든."
니카가 대꾸하려는 찰나 방의 한 구석에서 부스럭거리는 소리가 들려왔다. 니카는 믿을 수 없다는 표정으로 소리가 들려온 곳을 향해 고개를 돌렸다.
그곳에는 막 잠에서 깨어난 것처럼 몽롱한 표정을 짓는 베레니케가 있었다. 그녀의 몸은 어떤 옷으로도 가려지지 않은 상태였지만, 도모코로의 변태적인 옷을 입은 것보다는 그것이 더 나았다.
"설마……" 니카가 경악하는 사이, 베레니케의 정신은 빠르게 돌아왔다. 그녀는 순식간에 모든 상황을 깨달았다.
"내가 무슨 말을 한 거지? 무슨 짓을 한 거야? 안 돼, 안 돼, 제발……" 베레니케는 허옇게 질려서 자신의 왼손을 들여다보았다.
그녀의 왼손 약지에는 여전히 반지가 끼워져 있었다. 베레니케는 눈물을 흘리며 안도의 한숨을 내쉬었다.
"그 반지!" 니카가 이를 갈며 말했다. "그건 네가 나한테 준 거야! 당장 도로 내놔!"
베레니케는 니카의 눈을 똑바로 쳐다보았다. 니카는 그 불경한 시선을 도저히 견딜 수 없었다.
"절대 안 돼." 어린 신부가 고개를 저으며 말했다.
니카는 짜증이 극에 달한 나머지, 목구멍에서부터 올라오는 끓는 소리를 내며 눈을 굴렸다. "이런다고 뭐가 달라질 것 같아? 너희는 여전히 나의 왕국 한가운데에 있어! 너희 건방진 암캐년들을 죽이고 살릴 권리가 내게 있다고! 안 믿겨? 이걸 봐!"
검의 시퍼런 칼날이 민테의 목을 찔러 관통했다. 민테가 비명도 질러 보기 전에, 니카의 검은 그녀의 성대와 척수를 완전히 절단한 다음 바닥에 피를 흩뿌리며 회수되었다. 민테는 그대로 바닥에 쓰러졌다.
"반지가 네게 돌아왔어? 참 잘 됐네! 다시 빼앗으면 그만이야." 니카는 몸을 가누려고 애쓰는 어린 신부에게 성큼성큼 걸어갔다. "넌 이미 내게 형편없이 굴복했고, 다시 깨어났다고 하더라도 내게 저항할 수 없어. 이번에는 사람 피곤하게 만들지 말고 그냥 지금 당장 엎드려. 어차피 네가 어떻게 해도 날 막을 수 없다는 건 아까 깨달았었잖아?"
"아니." 뒤에서 민테의 목소리가 들려왔다.
니카의 눈이 커졌다. 그럴 리 없다고 마음 속으로 몇 번이고 자신을 설득시키며, 그녀는 뒤를 돌아보았다.
그곳에서는 민테가 서 있었다. 목에 어떤 상처도 없는 채로.
"베레니케 당신은 아직 모든 것을 다 해보지 않았어." 그녀가 침착하게 말했다. "당신이 지금까지 미뤄온 단 한 가지 행동, 단 한 마디 말은 아직 시도해보지 않았잖아. 당신도 알고 있어. 그것이 어쩌면 가장 확실한 방법일 수도 있다는 걸."
"아으으으으으으으!" 니카는 검을 떨어뜨리고 머리를 쥐어뜯었다. 그러고는 벼락같이 민테에게 달려들어 그녀를 바닥에 넘어뜨리고는, 신들의 시대에 데메테르가 같은 이름의 님프에게 그러했듯 미친듯이 민테를 걷어차기 시작했다.
"병사들! 도모코로의 병사들!" 니카는 거의 울부짖다시피 했다. "이리 와! 와서 이 씨발년을 죽여! 누구라도 좋으니까 이 망할 암퇘지 새끼를 완전히 죽여버리란 말이야!"
은비부대의 전열은 돌파당하기 직전에 이르렀다. 필록세노스는 신을 향해 허심탄회한 기도를 올린 뒤 검을 뽑아들고 가장 위험해보이는 지점에 들어가 부대원들과 함께 어깨를 맞대고 싸웠다.
그는 자신이 보람차고 의미있는 삶을 살았다고 믿었다. 그런 소중한 삶도 지금 같은 순간에 미련없이 내놓을 각오가 된 사람으로서, 필록세노스는 자신의 숨이 다하는 순간까지 이 저주받을 유령들을 한 번이라도 더 벨 수 있기를 염원했다.
그래서인지, 아까까지만 해도 진심으로 듣고 싶어했던 소리가 근처에서 들려왔을 때 필록세노스는 왜인지 김 빠지는 느낌을 받았다.
"적들이 후퇴한다!" 프라테스의 목소리였다.
퍼뜩 정신을 차린 필록세노스는 검을 거두고 은비부대의 견고한 방패벽 너머로 보이는 광경을 관찰했다. 정말로 도모코로의 청동 병사들이 후퇴하고 있었다. 아니, 후퇴라고 하기에는 너무 무질서한 것이었다. 많은 병사들이 창과 방패를 내던지고 검을 뽑은 채 뒤로 돌아 항만 쪽으로 내달렸다.
"아니, 이건 후퇴라기보단 패주라고 해야 맞는 건가? 우리가 이긴 거야?" 프라테스가 어리둥절해 했다.
"그건 그렇다 치고, 무기를 버릴 거면 다 버리던지 해야지 검은 왜 뽑는 거지?" 필록세노스도 어처구니없기는 마찬가지였다. 하지만 어쨌든 악전고투하던 은비부대 입장에서는 희소식이 아닐 수 없었다.
"주여, 감사하나이다! 적들을 밀어냈다!" 은비부대의 지휘관으로 돌아온 그가 검을 허공에 휘두르며 외쳤다. "은비부대, 돌격! 돌격하라! 항만을 탈환하라!"
방패벽이 치워지고 중무장한 부대원들이 함성을 지르며 항만으로 향하는 길을 달려 내려갔다. 도모코로의 병사들은 뒤도 안 돌아보고 내빼더니, 심지어는 자신들이 내려온 배도 무시하고 바다 위를 걸어서 베레니케의 배가 있었던 검은 공간으로 들어가기 시작했다. 적들의 수송선이 무방비 상태라는 것을 확인한 필록세노스는 곧바로 다음 명령을 내렸다.
"우리가 헥토르의 한을 풀어주자! 침략자들의 배들을 불태워라! 하나도 남기지 마라!"
횃불과 기름 항아리가 갑판 위로 던져졌다. 배마다 불길이 치솟고 나무가 끊어지고 선체가 박살나는 소리가 바다를 진동시켰다. 프라테스는 자신의 특기를 십분 발휘해 아예 배 한 척을 통째로 집어삼킬 수 있는 화염을 퍼부었다.
"그런데 이거, 배도 태워봤자 다시 생겨나는 거 아닙니까?"
"그래서 안 할 거야, 이 자식아? 계속 퍼부어!"
"뒤져! 뒤져! 뒤져! 뒤져! 뒤져!"
니카는 자기 발가락을 모조리 부러뜨릴 기세로 민테를 밟았다. 민테는 오래 전에 미동도 하지 않았지만, 대체 어떤 망할 놈의 신이 죽음에 이를 부상까지도 치료해서 그녀를 또 다시 일으켜 세울까봐 두려웠다.
한참이 지나서야 니카는 이글거리는 눈빛을 어린 신부에게 돌렸다.
"그리고 너! 감히 나를 거역해? 넌 맹세했어! 내 아내가 되겠다고! 그런데 네 정당한 주인인 나한테 이 따위로 굴어? 이 쓰레기 같은! 네년에게 관용을 베풀지 말았어야 했어! 지금이라도 내 실수를 만회하도록 하지."
니카는 어린 신부의 머리채를 잡고 거센 주먹질로 그녀를 바닥에 눕혔다. 어린 신부의 미약한 저항을 손쉽게 뿌리친 도모코로의 여주인은 신부의 한쪽 팔을 잡아당긴 뒤 그 어깻죽지에 칼을 가져다 댔다.
"아까는 사지를 자른 다음에 다시 붙여줬었지? 그건 내 실수였어, 인정할게. 이번에는 머리와 몸통 외에 아무것도 남기지 않겠다."
그 순간에 어린 신부의 눈은 살았는지 죽었는지 알 수 없는 민테에게 향해 있었다. 사실 환상에서 벗어났다고 해도, 어린 신부 자신이 그 환상 속에서 했던 말과 행동은 전부 끔찍하고 수치스러운 것들 뿐이었다. 그리고 짧은 순간이었지만 자신의 죄를, 아니 그것이 정말로 죄였는지도 이제 확실하지 않지만, 가릴 생각에 급급하여 스스로 노예가 되기를 선택했다는 것이 부끄러웠다.
어쩌면 그녀는 정말 노예에 어울리는 여자였을지도 몰랐다. 하지만 저기 누워있는 저 필멸의 인간은 마지막 순간까지도 그렇지 않다는 사실을 본인의 행동으로 보여주었다. 그녀는 적어도 한 영혼이 자기 생명을 걸고 구해낼 가치가 있는 존재였다.
그러니 그녀가 지금까지도 진심으로 사랑하는, 그 반지의 원래 주인에게도 어린 신부는 여전히 가치있는 존재일지도 몰랐다.
그래서 어린 신부는 마지막 희망을 품에 간직한 채 민테의 조언을 따랐다. 니카의 검이 수백 번째로 어린 신부의 팔을 끊어버리기 직전, 그녀는 온 힘을 다해서 외쳤다.
"여왕님, 용서해 주세요!"
그 다음에 일어난 일을 현장에 있던 세 영혼 중 그 누구도 제대로 이해하지 못했다.
나팔이 황금빛 곡조를 연주하고 피리가 태양의 노래를 불렀다.
구름이 방패처럼 떠오르고 비가 창처럼 내렸다.
긴 것이 짧아지고 짧은 것이 길어지며, 하루가 천 년이 되고 천 년은 하루가 되었다.
우주가 하나의 선으로 좁혀지고, 그 선을 따라 한 여신의 사랑이 번개처럼 타고 흘렀다.
세상의 운행이 좀 더 이해하기 쉬운 형태로 돌아왔을 때 민테는 자신이 아직도 살아있음을 느꼈다.
어린 신부는 자신의 팔이 아직 멀쩡하다는 사실을 깨달았다.
그리고 니카는, 검을 쥔 자신의 손목을 붙잡고 있는 아름답고 견고한 팔을 보았다.
그 팔의 주인은 장신의 한 여성이었다. 비단 같은 머리카락이 장막처럼 드리워 해 아래의 어떤 생물에게서도 볼 수 없는 아름다운 얼굴 주위를 수행하고 있었다. 그녀의 갑주는 황금보다 빛나면서 금강석보다 견고했고, 동작 하나하나가 감탄스러울 만큼 기품있으면서도 위풍당당했다. 그리고 그 눈, 수십 세기의 역사가 담긴 깊고 거무스름한 자줏빛 눈동자가 속내를 알 수 없는 낯선 빛으로 니카의 검은 눈을 쏘아보고 있었다.
"내 신부에게서 떨어져라." 그녀의 입에서 나온 말은 대화라기보다는 어떤 운명적인 선고처럼 들렸다. 니카는 자기도 모르게 어린 신부의 팔을 놓고 뒷걸음질쳤다.
니카를 걷어낸 위대한 존재는 무릎을 꿇고 기진한 어린 신부를 품에 안았다. 신부는 그 모든 것을 두 눈으로 보고 있으면서도 그녀의 눈이 보여주는 모습을 믿지 못했지만, 조금씩 현실의 따스함이 그녀를 감싸기 시작하면서, 오랫동안 갈망했던 사랑과 환희의 불꽃을 다시 당겼다.
"여왕님?" 어린 신부가 조심스레, 그러나 설렘을 주체하지 못하고 물었다.
"그렇다, 나의 사랑하는 신부여." 자줏빛 여왕이 답했다. "나다."
"맙소사, 여왕님! 나의 여왕님!" 어린 신부가 울음을 터뜨렸다.
그녀는 아예 자줏빛 여왕의 품에 머리를 파묻고 펑펑 울기 시작했다. 여왕은 자신의 갑주에서 금실로 수놓은 망토를 떼어내 자신이 사랑하는 신부의 벗은 몸을 가렸다.
"너를 얼마나 찾았는지 아느냐? 네가 황금빛 언어에 답하지 않은 이후로 나는 정말이지 걱정스러웠단다. 이렇게 무사한 상태로 다시 만날 수 있어 다행이다."
어린 신부는 더 격렬하게 우는 것으로 대답을 갈음했다.
그 모든 광경을 한 발짝 물러나서 멍하니 보고 있던 니카는, 참을 수 없는 아쉬움과 상실감이 온몸을 휘감고 산산이 조각내는 것을 느꼈다.
"너는, 지금, 도모코로의 내실에서, 감히 내 포로에게 마음대로 손을 대는 것이냐?" 니카는 차분하게 각 단어를 끊어 말하다가, 마지막에 가서는 쩌렁쩌렁 울리는 성난 목소리로 외쳤다.
자줏빛 여왕이 고개를 들어 니카를 똑바로 쳐다보았다. 니카의 지옥 같은 칠흑의 눈동자와, 여왕의 바다처럼 자줏빛을 띠는 눈동자가 서로를 응시했다.
그리고 지옥의 불이 바다에 삼켜져 꺼지기 시작했다.
니카의 이성은 지금 당장 도망쳐야 한다고 말했지만, 그녀의 정신을 오랫동안 지배한 어떤 뒤틀린 목소리는 도모코로의 여주인이 도모코로의 내실에서 쫓겨나는 것은 말이 안 된다고 단언하고 있었다. 늘 그랬듯이, 니카는 후자의 말을 들었다.
"너도 죽고 싶어?" 니카는 고함을 지르며, 자줏빛 여왕의 머리를 갈라버릴 심산으로 검을 내리쳤다.
여왕은 여전히 니카를 응시한 채, 검에는 신경도 안 쓰고 한쪽 팔을 들어 그녀를 향해 손바닥을 폈다.
그러자 니카의 상반신과 하반신이 분리되었다. 니카의 하체는 다시 두 쪽으로 갈라져 각각 돌바닥 사이에 박혀 균열을 일으키고, 니카의 상체는 여전히 검을 쥔 채로 저 멀리 날아가 머리부터 벽에 처박혔다.
큰 소리에 놀란 어린 신부가 움츠러들었다.
"걱정할 것 없다." 여왕은 무릎을 꿇은 자세를 바꾸지도 않고 그 모든 일을 다 한 다음 신부의 등을 토닥였다. "너는 나의 보호 아래 있으니."
"여, 여왕님…… 니카는……" 신부가 훌쩍이며 말했다.
"니카는 내가 처리했다."
"아니, 그, 흑, 그게 아니에요…… 저는, 저는, 니카에게……" 어린 신부는 일말의 의심에 괴로워하면서도, 용기를 내어 말했다.
"그래, 알고 있다."
"저, 어, 알고 계셨어요?"
"너와 다시 황금빛 언어를 이었을 때, 모두 알게 되었다. 그래도 괜찮아. 너는 여전히 나의 사랑하는 신부다."
어린 신부는 또다시 울음을 터뜨렸다.
그 덕분에 여전히 의식이 희박하던 민테가 완전히 정신을 차렸다. 그녀는 부러지고 터진 몸을 간신히 움직여 일어나 두 사람에게로 다가갔다.
"베레니케, 짧은 시간 동안 당신의 많은 모습을 보았지만, 이렇게 애처럼 우는 모습은 또 처음이네요?" 민테는 농담을 던졌다.
자줏빛 여왕이 일어나서 민테를 내려다보자, 민테는 마치 등대가 자기 뼈대를 구부려서 자신에게 빛을 직통으로 비추는 것 같은 인상을 받았다.
옛 신들에 대한 깊은 존경을 자랑으로 여기는 신녀는, 잠시 고민하다가 넌지시 말했다. "……아테나 여신이신가요?"
"혼란을 이해한다만, 아니다."
"아아, 그러면 아테나 여신이 아닌 다른 여신이신…… 거죠. 포르피라…… 바실리사."
여왕은 고개를 끄덕였다. "너희 선조들은 나를 그렇게 불렀지."
"저, 그, 어, 이건 예상 밖, 아니, 그……"
"무슨 말을 하려는 건지 짐작은 간다만, 숨을 고르고 알아들을 수 있게 말해라."
"아까 황금…… 빛? 그런 걸로 다 알게 되셨다고 하셨죠, 그러면, 그…… 저랑 베레니케랑……"
"그래. 그것도 알았지."
민테는 그대로 머리를 돌바닥에 박았다. "죽여주십시오."
"신경쓰지 않는다. 오히려 그동안 나의 신부를 잘 지켜주었더군. 고맙다."
"저, 그, 베레니케에게 '아래에 깔리는 걸 좋아하는 여자' 어쩌고 했던 건, 어디까지나 재미를 위해서……"
"마찬가지로, 신경쓰지 않는다. 사실과 그리 동떨어진 것도 아니니 말이야."
"역시 그런 성향이 맞았- 아니, 예, 음, 감사합니다."
"많이 다쳤군."
"아, 마음 쓰실 것 없습니다, 여신이시여." 간신히 평정을 회복한 민테가 공손하게 말했다.
"가만히 있거라." 여왕은 그렇게 말한 뒤 민테를 어루만졌다. 민테를 괴롭히던 고통은 눈 녹듯이 사라졌다. 오랜만에 맞이하는 고통의 부재에 그녀는 만족스러운 한숨을 내쉬었다.
"휴우, 감사합니다, 자비로우신 여신님."
"인사치레는 그만하도록 하지." 자줏빛 여왕은 그렇게 말하며 자신의 신부를 일으켜 세웠다. "이 저주받은 공간을 어서 떠나야 한다. 더 할 얘기가 있다면 여길 벗어난 뒤에 하는 게 좋겠군."
"벗어나?" 누군가 악쓰는 소리가 들렸다.
셋은 일제히 발악의 근원지를 바라보았다. 돌벽에 난 피 묻은 균열 아래, 머리가 깨져 뇌수가 흘러나오는 채로, 상반신만 남은 니카가 악에 받친 눈으로 그들을 노려보고 있었다.
"벗어난다고?" 니카가 재차 소리쳤다. "아니! 아무도 못 벗어나! 그 잘나신 네 여왕님도 이제는 도망칠 수 없어!"
갑자기 공간 전체가 진동하기 시작했다. 민테는 중심을 잃고 쓰러졌다. 여왕은 자세를 낮추고 신부가 넘어지지 않도록 붙잡았다.
"또 뭔데?" 민테가 당황스러워하며 외쳤다.
"도모코로의 내실에서 온갖 깽판이란 깽판은 다 쳐놓고, 집주인이 모른 채로 가만히 있을 거라 생각했냐?" 처참한 몰골을 한 절반짜리 니카가 광소했다. "주인이 오고 있다! 도모코로가 오고 있다고! 으하, 하, 하하, 하하하하하하하!"
마치 여주인의 웃음과 공명하기라도 하듯이 진동은 더더욱 강해졌다. 흔들림이 너무 심해서 감각이 마비되기 시작하는 순간에, 공간이 통째로 뜯겨나가며 그 너머의 견딜 수 없는 어둠을 드러내었다.
그리고 어둠 속을 들여다보기도 전에 큰 입이 먼저 어둠으로부터 나와 세상 전체를 씹어먹을 것처럼 벌린 채로 세 사람의 코앞까지 들이닥쳤다.
세상이 지어진 이래로 생명체의 모든 시체를 집어 삼킨 어떤 괴물이 있다면, 그 괴물의 입이 바로 그렇게 생겼을 것이다. 어떤 규칙도, 어떤 질서도 없이 그저 잇몸에 붙는 조직이기만 하다면 인간의 이든 짐승의 송곳니이든 가리지 않고 모조리 박아넣어 수십만 개의 이빨로 이루어진 흉측한 구조물이 입의 위와 아래에 각각 하나씩 달려 있었다. 그 '이빨' 너머로는 수천 다발의 촉수가 뭉친 혀가 있고, '혀' 뒤에 보이는 공허한 구멍으로부터는 도대체 어떤 배설물과 폐기물을 조합한 것인지 짐작조차 불가능케 하는 독한 악취가 숨결과 함께 불어나왔다.
니카는 눈을 희번득거리며 웃었다. 머리의 상처가 회복되고, 동시에 아예 날아가버린 그녀의 다리가 다시 재생되자 도모코로의 여주인은 의기양양한 모습으로 도모코로의 입과 창백한 표정의 세 사람 사이 공허한 공간을 거닐었다.
"여왕, 당신은 너무 오래 시간을 끌었어." 니카는 도모코로의 입 앞에 버티고 서서 자줏빛 여왕을 실컷 조롱했다. "당신이 아무리 위대한 도성의 통치자이자 범접할 자 없는 여신이라고 하더라도, 다른 신의 영역을 함부로 침범했으면 그 대가를 치를 각오를 했어야지."
갑자기 모든 것이 절망적으로 느껴졌다. 민테는 몸 속의 내장이 모두 녹아내려 하나의 걸쭉한 액체로 변해버린 것 같았다. 자줏빛 여왕의 얼굴은 무표정했으나 창백했고, 어린 신부는 혼이 나간 듯한 표정으로 오직 여왕의 팔에 의지해 서 있었다.
"침입자여." 더 진하고 더러운 악취와 함께 입이 말했다. "그대는 나의 허락 없이 내 영토에 발을 들였다."
도모코로의 목소리는 환상에서 그녀가 느꼈던 어떤 것보다도 끔찍했다. 민테는 자기 눈에서 눈물이 흘러나오는 것도 모른 채 도모코로의 냄새와 목소리에 압도당해 그만 주저앉아버렸다.
도모코로의 혀를 이루는 촉수 중 몇 가닥이 갈라져 나와 니카의 허리를 감쌌다. 니카는 상냥한 웃음을 지어 보이며 촉수를 애정어린 손길로 쓰다듬었다.
"인사해, 나의 남편이야. 나의 주인이자, 영원한 지아비 될 자. 그분의 심기를 너희들이 심하게 건드렸으니, 그분의 뱃속에서 기분을 풀어드리기 위해 말라비틀어질 때까지 착취당할 운명을 받아들여 줘야겠어."
셋은 아무 말도 하지 않았다.
"복종해!" 니카가 갑자기 소리를 꽥 질렀다. "당장!"
"여왕님." 심하게 떨고 있던 어린 신부가 속삭였다. 여왕은 아무 말 없이 그녀를 내려다보았다.
"무슨 일이 일어나더라도, 저는 여왕님과 운명을 함께할게요." 어린 신부가 그렇게 말하며 세 번째로 여왕의 품에 안겨 울었다.
"아아, 참 아름답기도 해라! 그런데 내 생각에는 말이야, 자줏빛 여왕, 지금 그냥 저 망할 개새끼를 던져 주고 어떻게 네 한 몸 건사할 궁리를 하는 게 나을 수도 있어! 사랑하는 신부? 웃기지 마! 저 년은 몇 시간 전만 해도 평생 내 아내로 살겠다고 맹세한 몸이었다고!"
"도모코로여." 여왕이 메마른 목소리로 말했다. "나와 거래를 하자."
"어, 진짜?" 니카가 깜짝 놀랐다. "진짜 그렇게 신부를 버리려고? 이건 또 의외네? 그렇지만 좋은 선택이야! 그 하찮은 년이 내 발을 핥으며 뭐라고 했는지-"
"닥쳐라, 천한 계집!" 자줏빛 여왕이 도모코로조차 순간 움츠리게 만드는 분노를 터뜨렸다. "똑같은 부정한 아내 주제에, 나의 신부를 감히 모욕하려는 것이냐!"
니카는 순전히 그 말에 담긴 위엄 때문에 한 팔 길이 정도를 밀려났다가, 똑같은 분노로 대응하기 위해 도로 걸어나섰다. "여기서 '감히' 같은 단어를 '감히' 운운하지 마라, 이- 잠깐."
잠시 침묵이 허공을 맴돌았다.
"너, 방금 날 뭐라고 불렀어?" 그녀가 의아한 표정으로 물었다. "부정한 아내? 내가?"
"그렇군, 그래, 맞아." 민테가 갑자기 무언가 깨달았다는 듯이 말했다. "도모코로가 당신의 남편이잖아. 아까도 그렇게 말했고, 이전의 환상에서도 내게 그렇게 말했었어."
도모코로의 여주인은 잘 이해가 되지 않는다는 표정을 지었다.
그리고는 뭔가 알 것도 같다는 표정을 지었다.
잠시 후, 그녀는 인간의 얼굴이 저렇게 황폐한 표정을 지을 수 있나 싶을 정도로 겁에 질린 채 기름칠이 안 된 문이 삐걱이듯이 고개를 돌려 도모코로를 바라보았다.
도모코로는 으르렁거리기 시작했다. 자신의 산에서 어슬렁거리는 늑대를 발견한 호랑이가, 결코 용납할 수 없는 어떤 것이 자신의 영역에 들어왔으며 산이 얼마나 진한 피로 물들던지 그것을 제거하기로 결심할 때 내는 것 같은, 그런 소리였다.
"아니, 아니야, 아니에요." 니카는 헛것을 보는 사람처럼 중얼거렸다. "아니, 아니, 아니야, 나는 그런 적 없어, 그런 적 없어, 그런 적 없다고!"
"네게는 남편이자 주인인 도모코로가 있지." 민테가 몸을 일으키며 말했다. "그런데 너는 베레니케를 네 아내로 삼았어. 그녀의 반지를 빼서 네 손가락에 끼웠고, 도모코로를 다스릴 때도 그녀를 옆에 낀 채였지. 심지어 그 사실을 낱낱이 증언할 수 있는 증인까지도 세웠어."
"거짓말이야! 거짓말! 닥쳐, 믿을 수 없는 년!" 절박하고 논리라고는 찾아볼 수 없는 비난이 돌아왔다.
"저 말이 사실이냐?" 여왕은 자신의 신부에게 물었다.
"맞아요, 여왕님."
"거짓말쟁이! 거짓말쟁이들! 너, 정말 네 신부의 말을 믿을 수 있을 것 같아? 그 창년을? 그 개 같은 년을?"
"나의 신부는 자신이 너와 중혼했다는 사실까지도 내게 솔직히 고백했다." 여왕의 어투는 차분했다. "그래, 믿을 수 있을 것 같다만."
니카의 얼굴이 새빨개진 나머지 알아서 다시 뇌수가 터지지 않을까 싶을 정도의 몰골이 되었다. 그녀는 어차피 씨알도 먹히지 않을 말들을 마구 뱉어내려 하다가, 등 뒤에서 들려오는 어떤 소리에 다시 순식간에 머리에 몰린 피가 앞다투어 빠져나가면서 죽은 지 백 년 된 자의 유골처럼 창백해졌다.
도모코로의 으르렁거림은 더욱 강해져서 이제는 우주적 규모의 소음이 되어 있었다. 마치 별들이 죽어갈 때의 단말마 같은 그 소리는 그러나 민테나 여왕, 그녀의 신부 중 누구도 두렵게 하지 못했다.
그 소리의 악의가, 오직 한 사람에게만 집중되어 있었기 때문에.
도모코로의 악의를 한 몸에 받은 그 자는, 다가올 도모코로의 심판을 예감하고 사시나무 떨듯이 몸을 떨기 시작했다.
"자비를, 도모코로여, 제발 자비를, 자비를, 제발……"
"도모코로여, 내가 보기에는 이렇다." 니카의 횡설수설하는 소리 사이를 여왕의 맑은 목소리가 가르고 지나갔다. "여기 두 명의 부정한 아내가 있다. 너의 정당한 소유를 데려가서 네가 보기에 합당한 방식으로 처리해라. 나도 나의 것을 가져가겠다. 어느 쪽에도 죄 짓지 않은 저 필멸의 인간은 아무 관계가 없으니, 우리 중 누구도 저 자에게 손 대지 않는 것으로 하자. 어떻게 하겠는가?"
도모코로의 입이 더 가까이 다가왔다. 셋은 움직이지 않고 정작 니카가 겁을 먹어서 입으로부터 슬금슬금 벗어나려고 하기 시작했다.
"다시는." 입이 말했다. "다시는 너와 내가 마주치는 일이 없어야 한다."
"약속하지." 여왕이 화답했다.
"가져가라. 내 것을 가져갈 테니."
"안 돼애애애애애애!" 니카가 목이 터져라 외쳤다.
수천 가닥 촉수가 뿜어져 나와 니카를 휘감았다. 니카는 비명을 지르면서 몸부림쳤지만 도모코로의 마수에서 벗어나는 것은 그녀가 스스로 말했듯이 불가능했다. 촉수가 조여지자 니카의 몸 이곳저곳에서 부러지는 소리가 났다.
"도와줘! 도와줘!" 여주인은 애처롭게 외쳤다. "날 살려줘! 제발! 여왕의 신부! 민테! 나를 붙잡아! 붙잡으라고!"
그러나 셋 중 아무도 움직이지 않았다.
"불공평해, 불공평하다고!" 촉수 사이로 울먹이는 목소리가 빠져나왔다. "여왕! 여왕! 당신은, 당신은 신부를 어떻게 할 셈이야? 처벌할 거야? 심판할 거야?"
"나는 이미 심판을 내렸다." 여왕이 담백하게 대답했다. "나의 신부를 용서할 거다."
"위선자! 으아아아아아아!" 다시 울분에 찬 외침이 들려왔다. "억울해! 억울해! 저 년은 용서받는데 나는 왜 용서받지 못하는 건데?"
도모코로의 입이 그 혀에 머금은 가엾은 영혼과 함께 어둠 속으로 사라졌다.
"도모코로……! 도모코로……! 날 용서해줘……! 날……!"
그것이 니카의 마지막 말이었다. 그녀와 함께, 도모코로와 도모코로의 어둠도 마치 존재하지 않았다는 듯이 사라졌다.
셋은 비잔티온의 앞바다에 물 위를 딛고 서 있었다. 민테는 겨울 바다의 차가운 공기가 그렇게 반가울 수가 없었다. 그녀는 가슴을 펴고 어둠이 없는 즐거운 세계의 바람을 한껏 들이켰다.
"여왕님께서 주신 배가 사라졌어요." 어린 신부가 말했다.
"더 나은 것으로 대신하자꾸나." 여왕의 태도는 여유로웠다.
"저, 이제 어떻게 해야 될까요?" 민테가 조심스레 물었다. "제가 항만 쪽으로 걸어가도 페트로스처럼 되지는 않을까요?"
"페트로스가 누구인지는 모르겠지만 걱정하지 않아도 될 것 같다." 자줏빛 여왕은 그렇게 말하며 항만 쪽을 가리켰다. "저기 너를 도와줄 사람이 있군."
여왕의 손가락이 향한 곳에는 어안이 벙벙한 은비부대 대원들과 두 손으로 머리를 감싸쥐는 프라테스, 그리고 미친듯이 성호를 긋는 필록세노스가 있었다.
민테는 자신이 그들을 수십 년 만에 다시 만난 가족처럼 그리워했음을 깨달았다. 그녀는 활짝 웃으며 손을 마구 흔들었다.
"민테! 민테 양!" 어렴풋이 필록세노스가 외치는 소리가 들려왔다.
"예에!" 민테가 외침을 되돌려 주었다.
"그 옆에 계시는 여신은 대체 누구신가?"
"이분은 포르피라 바실리사입니다!" 민테가 기쁜 마음으로 외쳤다. "베레니케의 영원한 연인이세요!"