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⚠️콘텐츠 경고:
이 작품에는 고수위의 성적 묘사가 포함되어 있습니다.
독자의 주의가 필요합니다.
제4장: 밤과 새벽, 낮과 황혼Chapter IV: Night and Dawn, Day and Dusk
저자:
ProfoundAbyss
다음 날 새벽, 은비부대 본부의 본인 사무실로 들어온 필록세노스는 손님용 의자에 프라테스가 반쪽이 된 얼굴로 앉아 있는 것을 발견했다.
"뭐야, 집에서 술이라도 마셨나?" 필록세노스가 물었다.
"차라리 그랬으면 좋았을 텐데 말입니다." 프라테스가 얼굴보다 나을 것이 없는 목소리로 답했다. "집에 돌아가서 푹신한 침대에 눕는 대신 밤을 꼬박 새며 거리에 얼굴을 박고 돌아다녔습니다."
필록세노스는, 민테만큼은 아니지만, 프라테스의 성격도 잘 알고 있었으므로 그가 어제의 실패에 자포자기한 나머지 개 흉내를 내고 다녔던 것이라고 넘겨짚지는 않았다. "뭔가 찾은 게 있나?"
"어제 돌아온 이후로 적들이 대체 어떤 경로로 모습을 감춘 것인지 줄곧 생각하고 있었습니다. 그 주점에서 문으로 나온 녀석은 없었으니, 분명히 그 사악한 어둠을 통해서 도주한 게 분명하지 않습니까? 그건 그렇고 그 어둠은 분명히 아흐리만의 소행입니다. 그 망할 반란자들은 이 도시 전체를 악신에게 바칠 모양인가 봅니다."
"논점에서 벗어나고 있군."
"죄송합니다, 많이 피곤해서 그런가 봅니다. 아무튼 제가 아흐리만의 마술은 잘 모르지만 마술 전반에 대해서는 좀 압니다. 어둠의 힘으로 들어왔다면 나올 때도 어둠의 힘이 임해야만 합니다. 놈들의 은닉 기술이 얼마나 뛰어난지와는 관계없이 그렇게 거대한 어둠을 완전히 감추는 것은 불가능합니다."
"그래, 그렇겠지. 아니, 자네 설마……"
프라테스는 흙빛이 된 얼굴로도 용케 밝아 보이는 미소를 지었다. "페르시아에서 여기까지 올 때도 제 두 발로 걸었단 말입니다. 콘스탄티노폴리스를 몇 바퀴라도 돌 각오로 샅샅이 뒤졌더니 생각보다 일찍 찾을 수 있었습니다."
필록세노스는 고개를 내저으며 프라테스가 내민 쪽지를 받아들였다. 쪽지에 적힌 내용을 주의 깊게 읽은 필록세노스는 그에게 다시 물었다. "이 정보가 확실한가?"
"원하신다면 직접 가 보셔도 됩니다. 제가 처음 발견했을 때 건물 주위에 어둠이 잔뜩 깔려 있었고, 근방에 배치한 대원들도 지속적으로 어둠의 마술이 감지된다는 보고를 보내왔습니다. 지금도 마찬가지일 거라 보증할 수 있습니다."
"자네 말을 믿겠네." 필록세노스는 그렇게 말하고 프라테스의 등을 토닥였다. "더 이상 놈들에게 농락당할 생각은 없네. 방관할 생각도 없고. 이번에야말로 놈들을 일망타진할 수 있겠군."
"호, 혹시 지금 바로 공격합니까?" 프라테스가 앓는 소리를 냈다.
"아니, 자네 얼굴 보니까 안 되겠네. 다른 대원들도 지쳐 있을 테고…… 반나절 정도 말미를 주지. 그 이상은 지체할 수 없어."
"아, 그럼 됐습니다." 프라테스는 그렇게 말하고는 옆으로 스르륵 기울어졌다.
"이 사람아, 여기서 이러지 말고 자네 집에 가서 자게. 참, 그렇지. 집 얘기가 나와서 말인데, 자네의 그 마차꾼 친구한테서는 소식이 없나?"
"바흐람 말씀이십니까? 그 친구라면 몇 시간 전에 저한테 와서 보고하고 퇴근했습니다. 민테가 디오니소스 신전으로 들어가는 것까지 확인하고 돌아왔다고 합니다."
"베레니케 양은 항만에 내려다 줬고?"
"아뇨, 그녀도 민테와 같이 신전으로 들어갔답니다."
"민테 양과 같이 신전에? 거기서 할 게 뭐가 있다고?"
디오니소스는 민테의 기도를 들어주었다. 시녀들의 눈에 띄는 일 없이 침실까지 들어오는 데 성공한 민테는 그대로 침대에 뛰어들었다. 가운을 입은 베레니케가 그녀를 따라 들어왔다.
"가려도 된다는 말은 안 했는데." 베레니케가 침대에 무릎을 꿇고 앉아 황급히 이불로 몸을 말아 감싸는 민테를 보고 말했다.
"이것만이라도 허락해 주시면 안 될까요?" 한 민테는 양손으로 이불 끄트머리를 꼭 끌어안으며 애원했다.
"손 떼."
민테는 주저하면서 이불을 잡고 있던 손을 놓았다. 흰 이불이 스르르 내려가며 그 아래 숨겨져 있던 민테의 예쁜 상반신을 그대로 드러내었다. 베레니케는 강렬한 푸른 눈을 민테의 앞태에 고정시키며, 천천히 가운을 벗고 침대 위로 올라왔다.
"누워 봐, 민테."
민테는 순순히 베개에 머리를 대고 누웠다. 베레니케는 천천히 두 손을 뻗어 아직 민테의 가슴 아래를 덮고 있는 이불을 끌어 내렸다. 민테의 배꼽이, 그리고 그 아래가 침실의 은은한 등잔빛 아래에서 노골적으로 드러났다.
"정말 아름다워." 베레니케가 속삭이며 얼굴을 민테의 얼굴에 가져다 대었다. "이런 걸 나한테서 숨기고 있었단 말이야?"
"숨긴 적 없어요." 민테가 퉁명스럽게 말했다. "테오도로스의 거처에 찾아가기 전에 같이 옷 갈아입었잖아요."
"그때는 워낙 급했으니까. 네 꽃을 보고 즐길 시간 같은 건 없었지." 베레니케는 그렇게 말하며 검지손가락을 민테의 배에 대었다.
민테는 베레니케의 손가락이 갈수록 아래로 내려가는 것을 느끼면서도 얼굴을 찌푸렸다. "그 말은 그때 여유가 있었다면 탈의실에서 저를 안았을 거라는 소리 같은데요."
"난 네가 생각하는 것보다 더 음란하거든. 너 같은 예쁜 아이랑 단둘이 있게 되면 말이지."
베레니케의 손가락이 가장 아래까지 내려갔다. 식어가고 있던 민테의 몸이 새로운 감각에 반응했다. 베레니케가 아래를 휘젓고 목덜미에는 뜨거운 숨결을 내뿜자, 민테의 미약한 떨림이 다시 베레니케의 몸에 전달되었다.
다만 그뿐이었다. 민테는 베레니케를 밀어내지 않았지만 그렇다고 그녀를 받아들이지도 않았다. 가빠진 호흡, 상기된 얼굴, 충혈된 눈 같은 것은 없었다. 베레니케는 그 모든 신호의 부재가 뭔가 근본적인 문제를 가리킨다는 생각은 하지도 못하고, 그저 민테가 아직 충분히 달아오르지 못한 것이라 생각한 채 그녀를 애무하는 데에만 열중했다.
결국 참다못한 민테가 그녀를 불렀다. "베레니케."
"왜?"
"당신, 위에서 해본 적 없죠?"
"어?" 베레니케의 손이 굳어버렸다.
"역시 그런 거였어." 민테가 한숨을 내쉬었다.
베레니케가 넋이 나간 표정으로 그녀를 바라보는 동안, 민테는 천천히 일어나 앉아 아름다운 갈색 머리칼을 쓸어 넘겼다.
"천 년을 보나 데아의 연인으로 살았다길래 내심 기대했다고요. 당신이 거리낌없이 제 위에 올라탈 수 있도록 제가 욕실에서 판까지 다 깔아놨잖아요. 그런데 당신은 침실에 들어온 이후로 계속 숫처녀처럼 굴었죠. 그리고 대체 그 어설픈 밀어는 뭐예요? 당신이 음란하다고요?"
할 말을 잃은 베레니케는 멍하니 앉아 가만히 있었다. 민테가 노리고 있던 빈틈이었다. 민테는 풀죽은 베레니케를 위로하려는 듯이 그녀의 상반신과 팔을 자신의 두 팔로 감싸안은 뒤, 그대로 체중을 실어 베레니케를 넘어뜨렸다.
베레니케가 상황이 돌아가는 꼴을 조금이라도 눈치챈 시점에서 이미 그녀는 민테의 아래에 깔려 있었다.
"아니, 당신은 음란한 사람이 아니에요. 적어도 다른 여자를 지배하는 위치에 있을 때는 말이죠."
"미, 민테?"
"그러니 당신에게 좀 더 익숙한 위치로 옮겨주셔야겠어요. 제 아래로. 괜찮죠?"
"그, 그런 건 아니-"
"입 닫아요. 대답은 당신 몸에게 들을 테니."
민테는 베레니케가 그 말의 의미를 생각할 여유도 주지 않고 그대로 베레니케의 두 다리 사이에 손을 넣어, 매우 폭력적이면서도 로맨틱한 방식으로 그녀의 감각을 자극했다. 반응은 즉각적이고 격렬했다. 순간적으로 베레니케의 허리가 경련하면서 두 다리가 살짝 들려 올라갔다.
"제 말이 맞죠?"
"아, 아니, 앗, 아니야아……"
"거짓말쟁이. 몸은 아주 솔직하게 대답하고 있는데요."
민테의 손이 더 노골적으로 움직이며 파고들었다. 베레니케는 신음을 내뱉으며 민테의 손길로부터 벗어나려고 몸부림쳤다. 하지만 손가락은 계속해서 힘이 풀렸고, 두 다리는 부드러운 흰 이불 위에서 헛되이 미끄러졌다. 그동안 베레니케의 몸은 극단적인 속도로 흥분에 잠겨 들었다.
"벌써 느끼는 거예요? 침대에서의 당신 취향은 대충 예상하고 있었지만, 그래도 이토록 빠르게 반응할 줄이야."
"너, 넣지 마, 민테! 빼라고!" 베레니케가 헐떡였다. "그렇게, 그렇게 마구 휘젓지 말란 말이야…… 아, 아!"
베레니케의 온몸에서 식은땀이 흘러나왔다. 땀이 아닌 다른 무언가도 같이 새어 나오기 시작했다. 바쁘게 일하는 민테의 손으로부터 찰박거리는 소리가 들려오기 시작했다.
"베레니케, 당신 정말 구제불능이군요?" 민테가 손을 계속해서 움직이며 말했다. "이것 봐요, 벌써 잔뜩 젖어버렸잖아요. 사실 이런 걸 좋아했던 거죠? 강제로 당하고, 아래에 깔리는 걸 좋아하는 여자로 매도당하는 거. 여왕의 밤시중을 들 때 어떤 꼴이셨을지 대략 짐작이 가네요."
"으, 으응……"
"방금 제 말에 동의한 거예요?" 민테가 재미있다는 듯 물었다.
사실 베레니케는 이미 그 시점에서 언어 능력을 상실한 상태였다. 민테에게 반쯤 안긴 자세로, 땀이 흥건한 베레니케의 몸은 완전히 민테의 자비에 내맡겨져 있었다. 잔뜩 부풀어 오른 쾌락이 임계점에 달해 있었고, 민테는 거기서 멈출 생각이 없었다.
쾌락은 베레니케의 허리 아래에서 터져 온몸으로 퍼져 나갔다. 번갯불 같은 신비한 파동에 맞춰 베레니케의 사지가 급속히 수축했다가 완전히 늘어져 버렸다. 민테의 양 무릎 위에 놓인 허리가 우아한 호선을 그리며 휘어졌고, 베레니케의 다리는 축축한 이불 위에 놓였다.
민테는 몸을 굽혀 미약한 숨소리를 내놓고 있는 베레니케의 벌려진 입술을 내려다보았다.
그 입술이 뻐끔거리며 말했다. "너, 너, 잘도 나를 이렇게……"
"미안해요, 베레니케." 민테는 베레니케의 귀에 대고 속삭였다. "만난 지 얼마 안 된 사람에게 당신의 본성을 들켜버리는 건 그리 즐거운 경험은 아니겠죠."
민테는 베레니케를 두 손으로 붙잡고 굴리듯이 밀었다. 베레니케의 몸은 힘없이 돌려져 이제 침대에 엎드린 자세가 되었다. 그러자 민테는 마치 땅을 기는 뱀처럼 미끄러지며 베레니케의 옆에 누워, 고개를 베레니케 쪽으로 돌리는 동시에 그녀 역시도 자신을 바라보게 만들었다.
베레니케의 푸른 눈을 똑바로 바라보며, 민테는 말했다. "어쨌든 당신의 잠자리 취향도 알았고, 서로 간의 관계도 확정되었으니까, 이제부터는 내가 만족할 때까지 나와 어울려 줘야겠어요. 알겠죠?"
"어, 언제까지……"
민테는 대답하는 대신 조용히 웃었다. 그 불길한 웃음소리에 베레니케는 등골이 서늘했다.
"말했잖아요, 베레니케. '내가 만족할 때까지'라고요."
자리에서 일어난 민테는 침실 한켠에 놓인 탁자를 향해 다가갔다. 베레니케가 그녀를 멍하니 바라보는 동안, 민테는 탁자에 잔 두 개를 가져다 놓고 탁자에 준비되어 있던 병에 든 액체를 잔에 따랐다.
백포도주였다.
"안 돼!" 베레니케가 다급히 말했다. "그건 더 마시고 싶지 않아."
"쯧쯧." 민테는 혀를 찼다. "이쯤 되면 이해하셨으리라고 생각했는데요."
민테는 침대로 성큼 다가와, 엎드려 있던 베레니케의 턱을 붙잡고 그녀를 강제로 일으켜 세웠다. 침대 위에 무릎을 꿇은 자세로 앉은 베레니케의 눈을 똑바로 바라보며, 민테는 차갑게 말했다.
"이제부터 당신의 욕구는 제가 통제할 거예요. 당신이 이걸 마시고 싶은지 마시고 싶지 않은지는 제 결정에 달렸죠. 그리고 저는 당신이 지금 이 잔에 담긴 액체를 한 방울도 남김없이 마셔야 한다고 결정했어요."
민테는 턱을 쥔 손에 힘을 주면서, 다른 손으로는 베레니케의 벌려진 입에 잔에 담긴 백포도주를 흘려 넣었다. 베레니케는 저항하지 않고 그저 파란 두 눈으로 민테를 응시했다.
"바로 그거예요, 베레니케." 민테가 빈 잔을 들고 말했다. "제가 흘려 넣은 액체를 삼키기 위해 당신의 목이 움직이는 우아한 모습을 스스로는 보지 못한 것이 참 아쉽군요."
"다음은 뭐야? 내게 또 무슨 짓을 저지를 거지?"
"저런, 서두르지 말아요. 당신의 몸이 데워지려면 아직 시간이 많이 남았으니까요. 일어나 이리로 와요. 거울 앞에 서세요."
베레니케는 순순히 민테의 말에 따랐다. 그녀가 거울 앞에 서자, 민테는 왼손으로 자신의 잔을 들고 그 안에 든 백포도주를 조금씩 마셨다. 나머지 오른손으로는 베레니케를 만지며, 거울 앞에 그녀의 몸매가 더 잘 드러나도록 자세에 조정을 가했다.
"손으로 가리면 안 되죠. 두 손은 머리 위로 올려요. 손바닥은 뒤통수에 대고…… 좋아요. 무방비한 모습으로 서 있는 당신의 모습을 잘 보세요. 흥분되지 않나요?"
"왜 이런 걸 시키는 거야?"
"제가 맛보게 될 열매가 어떤 모습을 하고 있는지 제대로 알고 싶으니까요. 다리도 모으지 말고 벌려요. 더 넓게. 열매의 가장 달콤한 부분을 제게 보여주세요."
거울 아래 완전히 노출된 베레니케의 모습을 음미하며 민테는 잔을 비웠다. 잔을 내려놓은 민테는 베레니케의 뒤로 다가가 그녀를 두 팔로 부드럽게 껴안았다.
"넌 변태야, 민테." 베레니케가 말했다.
민테는 대꾸하는 대신 한 손으로 베레니케의 가슴을 붙잡은 채, 다른 한 손을 내려보내 그녀를 희롱하기 시작했다. 베레니케는 뭔가 하려던 말이 더 있었지만 입에서는 신음밖에 나오지 않았다.
"제가 변태라면 그런 여자에게 순순히 다리를 벌려주고 있는 당신은 무엇이 될까요?" 민테는 다정하게 말했다. "너무 그러지 말아요. 거울에 비친 당신의 무력한 모습이 정말이지 사랑스럽다는 건 당신도 부정할 수 없을 거예요. 당신을 이렇게 맛볼 수 있게 되어서 얼마나 기쁜지 몰라요, 베레니케. 당신은 세상의 모든 열매 중에서도 가장 아름다운, 헤스페리데스의 정원에서 갓 딴 황금 사과 같아요."
다행히도 베레니케는 아까처럼 붙잡힌 채로 오래 희롱당하지는 않았다. 민테는 거울 앞의 베레니케를 놓아주고 탁자 옆에 놓인 의자에 다리를 꼬고 앉았다.
"이제 당신이 보답할 차례예요. 내 발치에 앉아요."
베레니케는 그녀의 말대로 했다.
"무엇을 보고 있나요, 베레니케?" 민테가 관능적인 자세를 취하며 말했다.
"디오니소스의 선물을." 베레니케가 양 무릎을 꿇으며 답했다.
베레니케는 유리로 만든 조각을 대하듯이 조심스럽게 민테의 발을 들어 뺨에 가져다 댔다. 이윽고 천천히, 베레니케의 머리는 민테의 다리를 따라 올라가고 그녀의 손은 부드럽게 대리석처럼 흰 피부를 만졌다.
민테는 만족스러운 듯 한숨을 내쉬었다. "계속해요."
이제 베레니케의 머리는 민테의 허벅지 위에 얹혀 있었다. 베레니케는 입을 오므려 민테의 아랫배와 허벅지 사이에 작지만 강한 숨결을 불어넣었다. 민테는 눈을 반쯤 감고 시원하면서도 흥분되는 바람을 느꼈다.
"계속해요!" 민테가 속삭였다.
베레니케는 한쪽 무릎을 세우고, 몸을 일으켰다. 베레니케의 시선이 민테의 가슴에 가닿았다. 베레니케의 입은 이번에는 크게 벌려진 채로 그 사이에 파묻혀, 계곡 사이로 더운 바람이 불듯이 민테의 가슴에 따뜻하고 축축한 숨결을 불어넣었다. 뜨거운 공기가 응결되어 땀이 송골송골 맺혔다.
민테는 고개를 뒤로 젖혔다. 그녀의 두 손이 갈고리처럼 베레니케의 머리를 붙잡고 꼭 밀착시켰다.
"정말이지 놀라워!" 민테는 감탄하면서도 강렬한 욕망이 끓어오르는 것을 느끼며 베레니케를 재촉했다. "어서, 어서 올라오세요! 내게 얼굴을 보여줘요!"
베레니케는 유연하게 몸을 놀려, 두 팔로 민테의 어깨를 감싸고 올라와 그녀와 욕정 어린 시선을 교환했다. 다리와 다리, 팔과 팔이 서로 교차되어 두 사람을 의자 위에 그 자세 그대로 고정시켰다. 그러나 베레니케와 민테는 여전히 머리를, 입술을, 허리를 움직일 수 있었고, 그것으로 충분했다. 두 사람은 달콤하면서도 게걸스럽게 키스했다.
두 사람의 입맞춤은 그들이 숨이 막혀 물러날 때까지 이어졌다. 폐는 한계에 다다랐고 심장은 터질 것처럼 뛰었지만 둘 중 누구도 멈출 생각이 없었다.
"내 몸이…… 타오르고 있어, 너무 뜨거워!" 베레니케가 신음을 내뱉듯 말했다.
"그러면 우리 같이 타올라요, 베레니케!" 민테가 외쳤다. "움직여요! 날 위해 움직여 줘요! 더, 더!"
의자에서 미끄러지듯 내려와 방 한가운데에 선 두 사람을 마법 같은 흥분이 휘감았다. 둘 사이 공간에 있는 가상의 한 점을 축으로 삼은, 사티로스나 님프들이 출 법한 광기 어린 윤무가 시작되었다. 아랫배에서 비롯된 리듬에 따라 휘감기고 내뻗어지는 사지 사이로 쾌락이 방울져 올라오기 시작하자, 베레니케와 민테는 충혈된 눈으로 상대를 노려보며 저마다의 음습한 계획을 세우기 시작했다.
어떤 마법이나 약물의 도움 없이, 자연 상태에서 최음에 이른 두 사람은 서로가 하늘의 천체들처럼 빛을 발하는 것을 보았다. 민테가 보기에 베레니케는 타오르는 태양 같았고, 베레니케가 보기에 민테는 티 없이 맑은 달 같았다. 태양과 달은 돌아가며 서로의 주인이 되었다. 어느 쪽도 고귀하고 아름다운 상대를 헐떡이는 암사슴으로 전락시키지 않고는 배기지 못했기 때문이었다.
겨울의 냉기를 막기 위해 밀폐된 후텁지근한 침실 속에서 일식과 월식이 번갈아 일어났다. 민테의 땀 맺힌 허리가 초승달처럼 우아한 호선을 그리고, 베레니케의 떨리는 발끝이 태양을 향해 뻗쳤다. 고조된 감각을 더 이상 참을 수 없을 정도가 되자, 그들은 거추장스러운 모든 것을 내던지고 서로를 있는 힘껏 짓눌러 지금까지 잔뜩 쌓여 있던 쾌락의 방울들을 한꺼번에 터뜨리고, 침과 교성이 새어 나오는 것을 개의치 않은 채 입을 벌리고 절정이라는 음료를 맛보았다.
그들 사이에 장애물은 더 이상 존재하지 않았다. 체면도, 의심도, 계획도 없었다. 두 사람은 여신 같은 자태를 하고 짐승처럼 교합했다. 베개 위에 배를 깔고 누워서, 부끄러워하는 체하며 이불 속에서, 등잔불이 켜진 탁자에 엎드려, 벽에 손을 대고 기대어, 문을 손톱으로 긁으며, 벽난로 옆에서, 침대 발치에서, 의자들 사이에서 절정에 이르렀다.
누적된 충돌과 마찰로 인해 근육이 마비 직전에 이르고 피부의 감각이 흐릿해질 지경이 되어서야 그들을 지배하고 있던 마법이 풀렸다. 작열하는 석탄처럼 뜨겁던 몸이 식자 베레니케와 민테는 겨울 새벽의 한기에 몸을 떨었고, 그제서야 침대와 이불을 음란한 소품이 아닌 수면과 휴식을 위한 가구로 인식할 수 있게 되었다. 두 사람은 몸을 떨면서 이불 속에 파고들었다.
"춥네요." 민테가 이불을 턱밑까지 끌어올리며 말했다.
"시간을 가늠할 수가 없군." 베레니케가 불씨만 남은 벽난로를 바라보며 말했다. "장작이 전부 타 버린 걸 보면 꽤 지난 것 같긴 한데."
"신경 쓰지 말아요." 민테가 하품을 했다. "지금 해가 어디에 있든 우리는 자야 해요."
"필록세노스는?"
"그도 이 장소를 알고 있으니 우리한테 시킬 일이 있으면 직접 찾아오겠죠. 그때 일어나서 준비해도 늦지 않아요. 윽, 온몸이 뻐근하네요."
"네가 퍽 격렬하게 움직이기는 했지."
"당신만 했을까요. 절정에 이를 때마다 갑판에 내던져진 물고기처럼 허리를 이리저리 비트시던데요."
"절정할 때마다 눈이 가운데로 몰렸던 주제에 그건 어떻게 제대로 봤나 보군. 게다가 그런 멍청해 보이는 눈을 하고선 혀를 잔뜩 내밀고……"
"알았어요! 그만할게요. 아무튼 제 말은 저희가 지금 매우 피곤한 상태라는 거예요."
"아무것도 못 할 만큼 피곤한 건 아니지." 베레니케는 그렇게 말하며 민테에게 입을 맞추었다. 민테도 그녀의 키스를 그대로 받아들였다.
"달콤해요." 민테가 속삭였다. 베레니케는 미소를 지으며 똑바로 누워 천장을 바라보았다.
두 사람은 그렇게 절정의 여운을 음미하며 누워있었다.
"이제 어떻게 되는 거지?" 베레니케가 허공에 대고 말했다.
"잠들고, 일어나고, 계속 그렇게 살아가는 거죠."
"뭘 해야 할지 모르겠어." 베레니케의 말투는 무미건조했다. "지난 천 년 동안 나는 여왕의 신부로 살았다. 그 외에 다른 것은 바라지도 않았고, 실상 필요하지도 않았지."
민테는 고개를 돌려 베레니케를 바라보았지만, 말은 하지 않았다.
"이제 모든 게 불확실해. 앞으로의 계획도, 나의 미래도, 사랑의 확신도."
"사랑은 원래 불확실한 거예요." 민테가 그제서야 입을 열었다. "그래서 징표가 있는 거죠."
"네 징표는 뭐지? 너와…… 디오니소스 사이의 사랑의 징표는?"
"제 징표라면 당신도 봤어요. 그 칠흑 같은 공간 속에서요."
베레니케가 그녀의 말을 이해하기까지는 약간의 시간이 필요했다. 그 말뜻을 깨달은 베레니케는 깜짝 놀라 민테를 바라보았다.
"그건 단순한 광기가 아니었나?"
"신성한 광기죠."
"하지만 그런…… 야만스러운 것이 어떻게 신성한 사랑의 상징일 수 있지?"
"마차에서의 얘기를 마저 해야겠네요. 요안네스의 가족들은 신전을 불태우고 제 선배들을 모두 살해했어요. 저는 마지막으로 남겨두었죠. 그들은 저를 역청으로 덮고 불을 붙이려고 했어요. 횃불이 제 몸에 닿기 직전에 디오니소스의 광기가 저를 덮쳤어요. 정신을 차렸을 때는 주변에 역청 냄새, 피 냄새, 탄내가 진동하고 있었고 저 말고는 살아남은 사람이 아무도 없더군요."
"너를 보호하기 위한 선물이었다는 말인가?"
"그 이후로도 길을 가다가 도적이나 불량배들에게 여러 차례 덮쳐진 적이 있었는데, 그때마다 정신을 잃었다 다시 깨어나게 되더군요. 험한 꼴을 당한 시체들 사이에서요. 그런 일이 여러 번 반복된 이후로는 아예 제게 접근하는 남자가 없어졌어요. 아마도 도시 내에서 소문이 돌았나 봐요. 사람을 찢어 죽이는 미친 여자라고. 덕분에 원하지 않는 일은 당한 적 없지만…… 정작 원할 때도 상대를 찾을 수가 없더라고요. 하긴, 어느 남자가 그런 소문이 도는 여자를 안고 싶어 하겠어요?"
"그래서 대신 여자들과 연애하기 시작했던 건가."
"뭐, 굳이 말하자면 그렇지만, 사실 여자들과 같이 잔 것도 손에 꼽을 정도네요." 민테는 픽 웃었다. "저도 모르게 눈이 높아졌다고나 할까요. 평범한 사람은 남자든 여자든 성에 안 차더라고요."
"내가 만족스러운 상대였다는 뜻으로 받아들이겠어."
민테는 킥킥거리다가, 잠시 생각에 잠긴 듯하더니 모종의 큰 결심을 한 것처럼 불쑥 물었다. "왜 제가 당신을 여기로 불렀는지 알려드릴까요?"
"왜지?"
민테는 이유를 설명하는 대신 손을 뻗어, 베레니케의 왼손목을 잡아 살짝 들어 올렸다. 베레니케는 깜짝 놀랐지만, 민테의 행동을 예상하지 못했기 때문은 아니었다.
베레니케는 자신의 왼손 약지에 무언가가 끼워져 있었음을, 그리고 그 '무언가'가 의미하는 바를 자신이 그토록 오랫동안 잊고 있었다는 사실을 깨달았다.
"어!" 베레니케가 외마디 소리를 질렀다.
"역시, 기억 못 하고 계셨군요." 민테가 말했다. "사랑의 징표란 건 이런 거죠. 사랑이 희미해지는 날이 오더라도 본래의 그 자리에 남아, 당신의 사랑을 다시 일깨우는 기억의 한 조각."
베레니케는 몸을 떨었다. 400년 전의 끔찍한 기억이 그녀를 다시 덮쳐오는 듯했다.
마치 파도에 삼켜지기 직전 조난자의 입에서 절규가 터져 나오듯이, 베레니케의 입에서도 무의식적인 물음이 터져 나왔다.
"다시 사랑받을 수 있을까?"
"당신을 처음 본 순간, 내 눈앞에 신의 사랑을 받는 또 다른 여자가 서 있다는 것을 직감했어요." 민테가 다정하게 말했다. "심지어 당신이 스스로 보나 데아를 떠나왔다고 말한 그 순간에도, 당신과 보나 데아의 사랑은 여전히 남아 있었음을 깨달았죠. 그래서 당신을 여기로 데려왔어요. 당신 속에 잠들어 있는 사랑의 감각을 가장 본능적인 방식으로 일깨우기 위해서."
베레니케는 자신의 약지에 끼워진 반지를 어둠 속에서 바라보았다. 지금껏 그녀의 손가락에 끼워져 있었던 것인데도, 그녀에게는 마치 생전 처음 보는 것처럼 생경했다.
"이 일이 끝나면, 보나 데아에게 가세요." 민테가 나직이 말했다. "보나 데아에게 가서, 그분과 화해해요. 나는 그분에 대해 잘 모르지만, 당신이 여전히 그분에 대한 사랑을 간직하고 있다는 건 확실해요."
베레니케의 목소리는 불안감으로 가득했다. "하지만, 하지만, 여왕님이 더 이상 나를 사랑하지 않으신다면?"
"당신에 대한 그분의 사랑을 알기 위한 방법은 단 하나뿐이에요, 베레니케. 눈을 돌리지 말아요."
베레니케는 홱 몸을 돌려 민테에게 등을 보이고 누웠다. 민테는 잠자코 기다렸다. 잠시 후, 잔뜩 긴장한 베레니케의 몸이 축 늘어지더니 그 너머로부터 울먹이는 소리가 들려왔다. 민테는 슬며시 베레니케에게 다가가, 두 팔을 뻗어 옆으로 누운 베레니케의 상반신을 꼭 껴안았다.
민테는 베레니케의 왼손을 꼭 쥐고, 그 손을 베레니케의 맨가슴에 가져다 대었다. 민테의 따뜻한 온기가 그녀의 심장에 전달되자 베레니케는 왜인지 마음이 편안해졌다. 그녀는 필멸의 인간이 이런 치유의 능력을 가졌다는 사실에 경외감을 느끼며 만족스러운 한숨을 내쉬었다.
두 사람의 편안한 숨소리가 어두운 침실 속에서 조화롭고도 평화로운 리듬을 자아내고, 민테와 베레니케는 서서히 잠에 빠져들기 시작했다.
완전히 잠들기 직전, 베레니케는 자신을 껴안고 있는 따스한 존재에 대해 한없는 감사와 동시에, 감사와는 다른 또 하나의 감정이 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 것을 느꼈다. 베레니케는 그 감정을 소리 내어 표현하기로 마음먹었다.
"사랑해, 민테."
"저도 사랑해요, 베레니케. 여전히 자줏빛 여왕을 사랑하는 당신을요."
민테의 말대로 필록세노스는 그날 정오에 나타났다. 그가 신전의 문을 두드리자 시녀 한 사람이 나와 그를 맞았다.
"두 사람은?" 필록세노스가 물었다.
"아직 주무시고 계십니다."
"해가 하늘 꼭대기에 떴는데도?"
시녀는 고개를 들어 하늘 위의 해를 바라보더니, 다시 필록세노스를 바라보며 말했다.
"네, 그런 것 같습니다."
필록세노스는 고개를 내젓고는 말했다. "두 사람을 깨워주게."
시녀는 필록세노스를 알았으므로 굳이 여러 가지 질문으로 그를 번거롭게 하지는 않았다. 필록세노스는 그녀의 안내를 받아 신전 주랑 옆에 위치한 응접실에서 민테와 베레니케가 깨어나기를 기다렸다.
잠시 후 응접실 문이 열리는 소리를 들은 필록세노스는 몸을 일으켜 소리가 들려온 방향을 바라보고, 몸에 속이 비치는 가운 하나 말고는 아무것도 안 걸친 민테를 보자마자 황급히 뒤로 돌아 응접실 벽과 눈싸움을 하기 시작했다.
"왜 그래요?" 잠에서 덜 깬 민테가 진짜로 모르겠다는 듯이 물었다.
"제발 부탁이니 손님을 맞을 때는 몸을 가려주지 않겠나?"
민테는 그제서야 아래를 내려다보았다. "……아."
잠시 후 민테가 베레니케를 대동하고 다시 나타났다. 두 사람 다 무릎 위까지 내려오는 튜닉을 입고 있었다. 필록세노스는 마른세수를 한 번 하고 자리에 앉았다.
"지난밤에는 평안하셨소?" 필록세노스가 베레니케에게 물었다.
베레니케는 약간 얼굴을 붉히더니 시선을 다른 데로 돌렸다. 민테 역시 딴청을 피웠다. 어째서인지 분위기가 굉장히 어색해졌지만, 하필 이런 데서만 둔감한 필록세노스는 어제에 비해 두 사람의 상태가 훨씬 나아졌다는 것만 알아차렸을 뿐, 밤중에 둘이서 뭘 했는지 전혀 짐작하지 못했기에 그저 헛기침을 한 번 하고 말을 이었다.
"보아하니 나름대로 피로를 회복하신 모양이군요. 다행이오. 오늘 작전을 위해서는 두 분의 조력이 필수적이니."
"오늘 작전이라고?" 베레니케가 물었다.
"어젯밤에 프라테스가 니카의 이동 경로를 추적해서 그녀의 근거지를 파악했소. 니카가 부리는 용병 부대를 포착했다는 보고는 아직 없지만, 최대한 빨리 그녀를 제압해야 다모코로스의 군대가 반란 세력과 합류하는 것을 막을 수 있소."
"왜 서두르는 거지?"
"문제의 전차경주가 바로 내일이오. 즉 반란의 결행일이 하루 전으로 다가왔다는 소리지." 필록세노스가 차분하게 말을 이었다. "그 전에 니카를 붙잡는다면, 그녀의 용병 군단은 머리를 잃는 셈이고, 혼란에 빠진 적은 은비부대가 손쉽게 격퇴할 수 있을 거요. 반대로, 그 전에 니카를 제압하지 못한다면 헤라클레스가 몽둥이를 손에 쥐는 꼴이 될 테고."
"기습이 성공했다 하더라도, 니카는 분명 다른 마술사들을 대동하고 있을 거예요. 그녀 자신도 뛰어난 전사고요." 그녀의 함정 속에 제 발로 들어가 본 적 있는 민테가 걱정스레 말했다.
"맞네. 그러니 우리는 니카를 다른 마술사들과 분리시켜야 해. 쉬운 일은 아니지만, 니카를 제외한 다른 모든 적을 은비부대의 매복지 한복판으로 떨궈놓는 것이 가능할 것 같네."
"와, 어떻게요?"
"자네 도움이 좀 필요해. 자세한 건 나중에 알려주겠네. 다만 한 가지 문제가 있어. 나는 성공적인 포위를 진행하기 위해 매복한 병사들을 지휘해야 하네. 그 말은 니카를 제압할 때 내 도움을 기대할 수 없다는 소리일세."
필록세노스는 그렇게 말하고 베레니케 쪽으로 시선을 향했다. "이 일은 내가 가장 신임할 수 있는 사람들에게 맡기려고 하오. 민테는 디오니소스가 허락하는 만큼 성과를 낼 테지만 그녀 혼자서는 역부족일 테지요. 보나 데아의 힘을 빌릴 수밖에 없겠소."
"보나 데아의…… 힘이라." 베레니케의 목소리에는 어째서인지 확신이 없었다.
민테는 베레니케를 걱정스레 바라보았고, 필록세노스는 의아했지만 침착한 태도를 유지한 채 베레니케를 바라보았다.
"뭔가 문제가 있소?" 필록세노스가 넌지시 물었다.
"필록세노스." 베레니케가 착 가라앉은 어조로 말했다. "잠깐 이야기를 좀 할 수 있을까. 되도록이면 우리 둘이서."
민테의 비밀 신전은 고전적인 구조의 건물로, 한가운데에 여러 방과 이어져 있는 주랑정원이 배치된 형태였다. 정오에는 시녀들도 분주하게 오가는 일이 없고, 각 방의 문을 닫으면 주랑정원은 아이러니하게도 신전에서 가장 조용하고 고립된 장소가 된다.
바로 그런 곳에서 베레니케는 필록세노스에게 모든 것을 털어놓았다. 그녀의 첫 실패, 실언과 그로 인해 스스로 택한 추방, 그리고 여왕과의 단절이 불러온 전날의 실패까지도.
베레니케는 필록세노스가 어떻게 반응하든 상관없이 그것을 담담히 받아들일 각오를 다졌다. 민테의 위로 덕분이었을까? 평소라면 결코 용납하지 않았을 필멸자의 조롱과 분노도 그녀는 그저 견뎌낼 생각이었다. 다만 베레니케의 각오는 무용한 일이었다. 필록세노스는 여신으로부터 단절된 어린 신부를 조롱하지도, 그녀가 망친 자신의 계획 때문에 분노하지도 않았다.
"그동안 고생이 많으셨겠소." 그가 제일 먼저 꺼낸 말이었다.
"……화를 내지 않는군?" 베레니케는 어안이 벙벙했다.
"나는 신비학자이자 크리스토스의 추종자요. 자기의 신과 단절된다는 것이 얼마나 끔찍한 일인지 알고 있다는 말이지. 그런 고통을 겪는 자에게는 차마 화낼 수 없지 않겠소."
"하지만 계획은?"
필록세노스는 조용히 웃었다. "사람이 불완전하니 그가 세운 계획도 완전할 수 없는 것 아니겠소?"
"이제 어떻게 할 거지?"
"당신 마음먹기에 달렸지요. 어쨌든 당신의 신과 단절된 것 때문에 당신이 본래 힘을 잃었다고는 생각되지 않소. 그랬다면 애초에 우리를 돕겠다고 나타나지 않았을 테지."
"그래, 어제 싸웠을 때 느꼈다. 니카는……" 베레니케의 얼굴이 약간 찡그려졌다. "……내게 상처를 입히긴 했지만, 날 압도할 수 있을 정도의 힘은 가지고 있지 않아. 여전히 승산은 있다고 생각한다."
"그렇다면 당신이 참가를 주저하는 것은 다른 이유에서일 테지요." 필록세노스는 조심스레 말을 이었다. "가령, 당신이 니카와 맞설 이유를 찾기 어렵다는 생각이 들었다던가."
베레니케는 긴 한숨을 내쉬었다. "그런 것 같아."
필록세노스는 잠자코 주랑을 거닐었다. 노회한 정치가이자 지휘관답게, 그는 상대의 말이 이어지는 순간을 침착하게 기다렸다. 그 순간이 찾아오는 데에는 오래 걸리지 않았다.
"도모코로, 그러니까 다모코로스는 여왕님의 영토를 침공한 적이 있다. 나는 그 당시 여왕님의 군대에서 전사로 복무하고 있었고. 전투는 승리로 끝났지만, 나는 적들에게 붙잡혀 다모코로스로 끌려가 노예가 될 뻔했지. 여왕님이 몸소 나를 구출하셨고, 나는 그분께 충성을 맹세하고 그분의 신부가 되었다."
"니카와는 그때 알게 되신 거요?"
"아니, 니카는 그곳에 없었다. 있었더라도 그 당시의 나로서는 알아볼 수 없었을 테고. 하나 니카의 다모코로스는 이전의 다모코로스와 크게 다를 바가 없으니, 여왕의 신부로서 내 원한과 경계심도 다르지 않다."
그녀는 잠깐의 침묵 후에 다시 무겁게 말을 이었다.
"여왕의 신부로서 그렇단 말이지. 나는 더 이상 신부가 아니다. 그 사실을 부끄럽게도 니카와 격돌하는 그 순간에 실감했다. 이제 자줏빛 여왕의 신민도 아니고, 그분의 통제를 받으며 사는 것도 아니니, 새삼 내가 어떤 이유에서 검으로 니카를 베어야 하는지도 잘 모르겠더군."
"검?"
"여왕께서 내게 하사하신 검이다. 그런데-"
"-더 이상 그분의 신하가 아니니-"
"-그 검을 사사로이 전투에 써서는 안 될 것 같다는 생각이 들었지. 정확하다."
"그런 거였군. 이제 이해가 좀 되오."
"네게 묻고 싶은 게 있다."
"말씀하시오."
"내가 만일, 더 이상 이 싸움을 계속할 어떤 이유도 찾지 못했으며 너희의 작전에 참여하고 싶지 않다고 말하면 어떻게 할 거지?"
"작전을 연기해야겠지요. 부족한 전력을 보강할 방법을 강구하고, 새로운 계획을 짜는 데 시간이 걸릴 거요."
"나 없이도 도모코로의 여주인과 맞설 수 있다고 생각하나?"
"물론 쉽지 않겠지만, 본래 인간의 힘이란 미약한 법이지요. 그리고 나는 황제 폐하의 명령을 받는 몸이라, 승산이 없어도 폐하께서 싸우라 하시면 싸워야 하오."
"그런 자신만만한 표정으로 하기에는 너무 서글픈 말이 아닌가, 그거."
"내가 자신만만한 이유를 설명하면 당신은 상처를 받을 거요."
"말해봐."
"내게는 당신에게 없는 것이 있소."
"……신."
"크리스토스께서 함께하실 때면, 자신은 못할 일이 없다고 파울로스 사도께서는 말씀하셨소. 그분이 우리 편이시라면 이기지 못할 리 있겠소? 아니, 설령 이 세상에서 패배하고 죽는다 해도 천국에서는 기쁘지 않겠소? 이러니 우리는 도통 서글플 수가 없는 싸움을 하는 것이지요."
"너희는 크리스토스라는 그 신과 단절되는 일이 없나?"
"단절되는 일이 없느냐고?" 필록세노스는 웃었다. "모든 인간은 그분과 단절된 채로 태어나오. 그것이 첫 인간의 범죄 이후로 우리의 기본 상태지요."
"그러면 어떻게 끊어진 것을 다시 이었지?"
"우리가 이은 것이 아니오. 크리스토스께서 직접 인간의 모습으로 우리 가운데 내려오셔서, 우리의 죄를 용서하시고 관계를 다시 회복하셨지. 그날 이후로 자신이 신과 단절되어 있다는 사실을 깨닫고 끊어진 것을 다시 잇길 진심으로 간구하는 자는 누구든지 그분을 영접할 수 있게 되었소."
"신과의 단절 상태를 해소하는 것이, 그렇게 쉬울 수도 있는 건가?"
"물론이지요. 신께서 그렇게 쉽기를 원하신다면야."
"……나도, 용서받을 수 있을까? 여왕님께?"
"당신에게 이렇게밖에는 답변할 수 없겠구려. 나는 크리스토스 외의 다른 신을 알지 못하오. 그러니 다른 신의 방식에 대하여는 알 수 없소. 하지만 당신이 보나 데아께 용서받을 수 있는지 확인할 길이 딱 하나 있기는 하지요."
"그 하나란 뭐지?"
"그분을 찾아가서, 직접 용서를 구하는 것이오."
하늘의 정수리에 걸려있던 태양이 서서히 오른편 어깨로 미끄러져 내려가는 시간이었다.
행인들은 검은 밤과 함께 찾아올 혹한을 예감하며, 굳은 얼굴로 옷깃을 여몄다.
언제나 한두 가지 예외는 있는 법이기에, 버려진 건물 앞에 선 어느 여자는 두꺼운 겉옷을 입기는 했으나 조임쇠를 채우지 않은 채로 그 옷자락이 바람에 나풀거리게 내버려두었다.
그녀는 추위를 느끼지 않았다. 그녀가 강골이라서가 아니라, 극도의 긴장 탓에 몇 가지 감각이 마비되었기 때문이었다. 여자는 흰 입김과 함께 심호흡을 한 차례 하더니, 낡아빠진 문을 두 손으로 힘껏 밀고 들어갔다.
녹슨 경첩이 내는 듣기 싫은 소리 때문에 밖에서 들어오는 사람도, 안에 모여 있던 사람들도 시선을 문으로 향했다. 문이 열림과 동시에 그 시선들은 서로 마주쳤고, 그들의 표정은 그에 맞추어 다양하게 변했다. 그중의 한 사람, 검은 머리와 대비되는 새하얀 피부의 여성은 대놓고 험악한 표정을 지었다.
"또 너냐?" 니카가 지겨워 죽겠다는 듯 말했다.
"안녕하세요?" 그리고 문을 열고 들어온 여자, 민테가 대답했다.
니카는 옆에 있던 전령과 마술사들을 쳐다보았다. "이래서 덫에 잡힌 짐승을 놓치면 안 된다는 거다. 자기들이 덫에 면역인 몸을 가졌다고 생각해서, 아주 방자하게 군단 말이야."
전령은 떫은 표정으로 니카를 바라보더니, 옆에 서 있던 동지들에게 말했다. "들었지? 이번에는 확실하게 죽여버리자고."
그들이 하는 말을 들었는지 못 들었는지 민테는 버려진 교회를 가로질러 걸어갔다. 그녀는 침착하게 긴장된 팔을 움직여 겉옷에서 빼낸 상태였다. 그녀의 겉옷은 그 아래 있는 것을 감춘 채, 오직 민테의 어깨에 걸쳐져 있었다.
어느 순간 제단에서 내려온 전령과 마술사들이 민테를 원형으로 둘러쌌다. 민테는 걸음을 멈췄다.
전령이 무언가를 하기 위해 오른팔을 내미는 그 순간, 민테가 갑자기 몸을 홱 돌렸고, 그 원심력에 의해 그녀의 어깨에 걸쳐져 있던 겉옷이 허공으로 날아올랐다.
그것은 마치 검사가 사방에서 날아오는 공격을 막아내기 위해 몸을 한 바퀴 돌리듯이, 주변의 예상되는 공격 지점을 파악하려는 행동 같아 보였다. 또는 무희가 주변의 관중들을 사로잡기 위해 가상의 궤도를 따라 우아하게 도는 것 같기도 했다.
하지만 민테가 한 차례 돌았던 것은 전투의 동작도 춤 동작도 아니고, 그저 그녀의 허리에 감겨 있던 커다란 붉은 비단을 풀어내기 위함이었다.
공격자들 중 일부는 무작정 돌진했지만, 민테의 몸에서 풀려나온 비단은 그 회전의 궤적을 그대로 따라 허공에 떠서, 마술사들의 시야를 가리고 그들을 당황시켰다. 그것은 세리카의 비단이었다. 필록세노스가 어렵게 구한 최고급 마도구 중 하나인 그 비단에 금실로 수놓인 동방의 문자들이 이미 동요하고 있던 전령과 그의 동지들을 당황시키는 노란 빛깔로 번쩍였다.
누군가 비명 내지 고함을 지르려는 그 순간, 강한 향료의 냄새와 함께 비단과 전령과 어쩔 줄 몰라 하고 있던 마술사들이 한꺼번에 사라졌다.
니카는 으르렁거림과 한숨이 반반으로 섞인 듯한 소리를 냈다.
"화가 난 건가요, 실망한 건가요, 아니면 둘 다인가요?" 민테가 다시 제단을 향해 다가가며 말했다.
니카는 대답하는 대신 검을 뽑았다.
"포기하는 게 좋을 거예요, 니카. 당신의 친구들은 지금 은비부대가 매복한 지점 한가운데에 떨어졌을 거예요. 여기서 멀리 있는 장소도 아니고요. 지금이라도 항복해서 황제 폐하의 자비를 구하시죠."
"용기는 가상하다만 그 이상 다가오면 너를 썰어버리겠다."
어두운 밤의 나무들 사이에서 번뜩이는 늑대의 눈처럼, 차갑고도 살기로 가득한 목소리였다.
민테는 멈추고 싶지 않았지만, 그녀의 의지는 다리에 전달되지 않았다. 민테는 제단을 다섯 걸음 정도 남겨두고 멈춰 섰다.
"네 제안은 거절하겠다. 적어도 버림받은 신부 그년이 지각있는 고깃덩이로 전락하는 것을 보고 나서 생각해 보지."
"신부는 여기 없어요."
"뭐?"
"말 그대로예요. 떠났다고요. 보나 데아의 신부는 우리와 함께하고 있지 않아요."
니카가 머리를 살짝 옆으로 기울였다. "떠나? 어디로?"
"그 전에 한 가지 묻고 싶은 게 있는데요."
"묻는 말에나 대답해." 니카가 검으로 민테를 겨누었다.
"그녀를 왜 그렇게 미워하는 거죠?" 실시간으로 사지에서 피가 빠져나가는 느낌을 받으면서도, 민테는 용기를 내어 계속 말했다.
니카는 이대로 민테의 심장을 꿰뚫을지 말지 고민하는 듯했다. 서로 다른 속도로 지나가는 몇 초가 흐른 뒤, 니카는 검을 쥔 손을 늘어뜨렸다.
"너도 거기서 다 들었을 텐데." 니카가 말했다. "그 여자 때문에 도모코로에 대한 내 지배력이 약해졌다. 어떤 보복도 하지 않는다면 나는 여주인으로 남을 수 없어."
"그게 전부인가요?"
민테가 되묻자, 니카의 검이 다시 민테의 가슴을 겨누었다. 민테의 사지가 다시 창백해지기 시작했다.
"다시 한번 묻지. 버림받은 신부는 어디로 갔나." 더 이상의 객기를 용납하지 않겠다는 듯한 어조였다.
덜덜 떨리는 턱이 억지로 움직였다. "바, 바다요."
"바다라고."
"네, 바다로, 배를 타고 갔어요."
"여기로 올 때 탔던 그 가증스러운 흰 배 얘기인가. 그렇다면 자줏빛 궁정으로 돌아갔다는 말이겠군."
민테는 고개를 끄덕였다.
니카는 제단에서 걸어 내려오기 시작했다. 민테는 등을 돌려 달아나고 싶었지만, 다리에 피가 돌지 않아서 무리였다. 허리띠에 걸어 놓았던 망치와 도끼가 신녀의 병기가 아닌 족쇄처럼 느껴졌다.
"오만한 인간인 줄 알았는데 대답이 고분고분하게 나오는군. 마음에 들었어. 버림받은 신부를 추적할 때 내 함선의 선수상 역할을 해라." 니카가 검은 눈에 사악한 기운을 담은 채로 민테에게 다가갔다. "우선 뱃머리에 묶기 좋은 형태로 만들어주지."
둘 사이의 거리는 이제 네 걸음이었다. 민테는 여전히 굳어 있었고, 니카는 거침없이 거리를 좁혀 나갔다.
세 걸음, 니카가 검을 들어 올렸다.
두 걸음, 허공을 향하던 검이 민테의 어깨를 노리고 낙하했다.
한 걸음의 순간에 교회의 한구석에서 누군가 던진 긴 물체가 니카의 팔을 낚아챘다. 니카의 검은 민테와 한 뼘의 거리를 두고 멈췄다.
니카의 시선이 자신의 붙잡힌 팔을 향했다. 그녀의 팔은 흐릿하게 빛나는 은 사슬에 묶여 잡아당겨지고 있었다. 두 검은 눈이 사슬의 고리를 타고 올라가 그 끝을 붙잡은 사람에게 고정되었다.
"민테!" 두 손으로 사슬을 쥔 베레니케가 외쳤다. 그 목소리에 담긴 힘과 간절함이 민테의 사지에 피를 되돌려주었다. 민테는 재빨리 도끼를 꺼내 들었다.
니카가 무언가 손 쓸 틈도 없이, 민테는 디오니소스의 광기가 담긴 한 차례의 도끼질로 그녀의 손목을 깔끔하게 절단했다. 니카의 검이 손목째로 바닥에 떨어지며 날카로운 금속음을 냈다.
어두운 구석에서 베레니케가 걸어 나오며, 은 사슬을 팔목에 감아 회수했다. 민테는 한 손에 피 묻은 도끼를, 다른 손에는 망치를 꺼내 들고 피가 뿜어져 나오는 팔목을 쥔 채 뒷걸음질치는 니카에게 다가갔다.
"나한테 거짓말을 했군, 인간." 니카의 입술이 분노로 말려 올라가 창백한 송곳니를 드러냈다.
"자주 접해보셔서 익숙하시죠? 물론 당하는 쪽이 된 경험은 많지 않으시겠지만요." 민테가 일말의 떨림도 없이 말했다.
"너." 니카는 걸어 나오는 베레니케를 보고 눈살을 찌푸렸다. "어제 너를 찔렀을 때 무한한 어둠 끝까지 쫓아가서 네 숨통을 끊었어야 했는데."
"고양이는 쥐를 죽이기 전에 가지고 노는 습성이 있지." 베레니케는 차분하게 말했다. "그러다가 쥐를 놓쳤다면 고양이는 억울하다고 하지는 못할 테지."
니카는 잇사이로 소름 끼치는 마찰음을 내기 시작했다. 그 소리와 니카의 표정이 너무나도 폭력적이라 민테는 자기도 모르게 한 발짝 물러섰다. 그러다 갑자기, 마찰음이 멈췄다.
격노한 맹수가 갑자기 차분하게 굴기 시작하면 사냥꾼들은 더욱 경계한다. 그처럼 니카는 마치 가면을 바꾸어 쓰듯이 얼굴에 드러나 있던 극도의 분노와 혐오를 무감정한 표정 속에 감춰버렸다. 민테와 베레니케도 긴장 속에 각자의 손에 들린 것을 꼭 쥐었다.
"이거 흥미로운걸, 분명 저 여자의 말이 그럴듯하게 들렸거든. 버림받은 신부가 굳이 자기 주인의 적과 목숨을 걸고 싸울 이유가 없지 않겠어?"
"주절거리게 놔두실 거예요?" 민테가 속삭였다.
"아하!" 니카가 탄성을 질렀다. "그런 거였구나!"
그녀는 이윽고 바닥을 박차고 솟구쳐 오르더니, 두 사람의 머리 위로 떠올랐다. 베레니케는 은사슬을 휘둘러 니카를 맞히려 했지만, 맹렬한 기세로 휘둘러진 사슬은 그녀의 발밑을 아슬아슬하게 스쳤다.
"대체 그 이상한 사슬은 어디서 가져온 거야? 뱃전의 녹슨 잡동사니들 사이에서 꺼내 오셨나?" 잘린 팔목에서 피가 떨어지는 것도 개의치 않고, 니카는 두 사람을 내려다보며 조롱했다. "그 가증스러운 검을 애초에 뽑을 생각도 없었다면 그건 왜 차고 왔을까나?"
민테가 불안한 표정으로 베레니케를 쳐다보았다. 베레니케는 이를 악물며 사슬을 양손으로 잡았다.
"참, 그렇지, 그 검은 네 원래 주인이 준 물건이었으니…… 저런, 딱하기도 해라. 나잇값도 못 하고 용서의 환상을 품었구나. 그런데, 어제만 해도 그런 생각은 전혀 못했으면서." 니카의 눈이 가늘어졌다. "하룻밤 사이에 누가 네 마음속에 그런 허접한 희망을 심어 줬지?"
베레니케는 숨이 멎는 것 같았다.
즐거움을 감출 수 없다는 듯 과시적인 키득거림과 함께 니카는 오른팔을 들어 올렸다. 잘려 나간 부분에서 피가 멎더니, 뼈와 근육이 다시 재생되기 시작했다.
"민테, 도망쳐." 그녀로서는 처음 듣는, 베레니케의 낮고 다급한 말투에 민테는 겁을 먹었다.
"네?"
"저 녀석, 날 무시하고 너를 노릴 생각이다. 어떤 식으로 공격할 작정인지 가늠을 못 하겠어. 내가 최대한 막을 테니, 여기를 떠나서 필록세노스에게 가."
"하, 하지만-"
그 순간, 공중에 떠 있던 니카가 완전히 재생된 오른손을 편 채로 도모코로의 언어로 외쳤다. 민테는 심해의 검은 흐름과도 같은 힘이 그녀를 감싸며, 천천히, 그러나 온몸의 뼈를 부숴버릴 기세로 조여오는 것을 느꼈다.
"아, 아, 으아아아아아아!"
경악 속에 그녀를 쳐다보는 베레니케의 앞에서, 민테는 비명을 지르며 떠오르기 시작했다. 그녀의 두 팔은 존재하지 않는 거대한 뱀에게 휘감긴 것처럼 비정상적인 압력 때문에 상체 사이로 파고들었다. 민테는 격통 속에서 다리를 버둥거렸다.
베레니케는 침착을 유지하기 위해 애쓰며 니카 쪽을 다시 바라보았다. 민테를 옥죄는 주술을 깨뜨릴 방법을 찾기 위한 행동이었지만, 어디선가 나타나 니카의 오른손에 들려 있는 거대한 해골 머리가 달린 홀을 본 순간 그녀는 머리가 하얘지는 것 같았다.
"아우게워스와는 구면이지, 버림받은 신부?"
바람을 가르는 소리와 함께 사슬이 니카를 후려쳤지만, 사슬은 니카의 몸에 닿기 전 지옥불처럼 타오르는 장막에 튕겨져 날아갔다. 민테를 조이는 힘이 더 강해졌다.
"베레니케, 도와주세요…… 여, 연기, 연기가……"
그렇게 말하는 민테의 입에서는 유독한 연기가 새어 나오기 시작했다.
"민테에게 무슨 짓을 하는 거야?" 베레니케가 쉰 목소리로 말했다.
"네 말이 맞아. 난 고양이야. 아우게워스도 물론 맹수였지만 고양이보다는 사자에 가까웠지. 그도 살육과 고문을 즐겼지만, 어디까지나 필요한 만큼 그렇게 했을 뿐이야. 좀 더 열의를 쏟아도 됐을 텐데, 안 그래?"
니카의 홀에 매달린 아우게워스의 두개골에서도 연기가 뿜어져 나오며, 그 안에서 영혼을 그을리는 불길이 일렁였다. 베레니케는 절망적인 심정으로 홀을 향해 한 번 더 사슬을 휘둘렀지만, 이번에도 그녀의 공격은 장막에 의해 격퇴되었다.
"이 여자는 분명 네게 중요한 사람이겠지? 나로서는 너같이 고귀한 출생의 존재가 이런 하찮은 암캐한테 자기 마음을 허락한 이유를 도저히 이해할 수 없지만, 이왕 마음을 빼앗겼다면 그것도 충분히 존중해 줘야겠지."
민테의 눈에서 끓는 피가 흘러나와, 치익 하는 소리를 내면서 얼굴을 타고 내려왔다.
"그렇게 슬퍼하지 마. 이 아이는 지금 도모코로 전체를 환히 밝혀줄 수 있는 거대한 불로 변하는 중이니까. 변화가 완전히 끝나면, 그녀의 영혼을 연료 삼아 이 도시를 통째로 불태울 수 있겠지."
"불태운다고? 이 도시를?"
"맞게 들었어. 엄청 재미있을 것 같지 않아?"
"대체 무슨 소리를 하는 거야?"
손에 쥔 두개골의 모든 구멍에서 불길이 솟아올랐지만, 니카의 얼굴은 냉혹한 창백함으로 번뜩였다. "알기 쉽게 설명해 주지. 네년이 한낱 필멸자 따위한테 사랑의 감정을 품는 걸 보고 있자니 심사가 뒤틀린단 말이다. 네가 나 같은 고귀한 족속이라고 생각했는데, 실상은 내 발을 핥는 노예들과 다를 바 없이 천박하다는 사실을 깨닫고 나서 얼마나 배알이 꼴렸는지 알기나 해?"
"그건 나에 대한 감정이지, 민테에 대한 게 아니야!" 베레니케가 소리 질렀다.
"닥쳐, 창년아!" 니카가 마주 고함질렀다. "네가 고통받는 꼴을 보아야겠어! 널 그리도 쉽게 함락시켜 버린 저 하찮은 벌레가 오그라든 숯조각이 되는 걸 보아야겠어! 어디 계속 짖고, 울부짖고, 애원해 봐! 네가 그녀를 구원할 방법은 하나도 없으니까!"
베레니케는 갑자기 격한 감정에 휩싸였다. 그것은 눈물처럼 흐르고, 끓는 피처럼 타올랐다. 하지만 그것을 사용할 방법이 떠오르지 않았다.
그녀의 손에서 은사슬이 흘러내려 돌바닥에 떨어졌다. 비어버린 손은 그녀와 민테를 이 상황에서 구조할, 존재하지 않는 어떤 물건을 찾는 것처럼 주위를 더듬었다.
그때 예상치 못하게도 어떤 것이 손에 잡혔다. 베레니케는 그 손의 감각이 불러일으키는 본능적인 기억에 의존해, 그녀가 천 년 동안 그것을 사용할 때 해 오던 첫 번째 동작을 했다.
즉, 그녀는 자신의 검을 뽑아 들었다.
이성을 초월한 어떤 설명할 수 없는 논리 때문에, 어린 신부는 그 검이 두 사람을 구원할 도구라고 믿게 되었다. 그녀는 천천히 고개를 돌려 몸속에서 타오르는 불 때문에 고통스러워하는 민테를 보았다.
민테도 고개를 돌려 피가 흐르는 눈으로 신부를 보았다.
"아니, 아니야." 베레니케는 스스로를 설득하듯 말했다. "분명 방법이 있어, 분명 방법이……"
"베레니케." 어떤 목소리가 어린 신부에게 말했다.
놀랍도록 차분하고도 다정한 말투에 베레니케는 놀랐다. 그녀는 자신이 전혀 차분한 상태가 아님을 알고 있었으므로 그것이 자신의 목소리였을 가능성은 낮았다. 하지만 다른 사람의 목소리였을까? 니카는 결코 다정한 존재는 아니었다. 어쩌면 다정했을 수도 있을 그녀의 본성은 도모코로의 어두운 역사 속에서 무자비하게 겁탈당해 갈기갈기 찢긴 상태로 굳어버렸다.
가능한 결론은 하나뿐이었지만 그 또한 말이 되지 않았다. 어린 신부는 자신의 눈을 바라보고 있는, 민테의 희뿌연 두 눈을 보았다. 신체 내부의 열기가 너무 심해서 안구가 안쪽부터 뭉개지고 있는 듯했다.
그러나 그 안에서 어린 신부는, 베레니케는 어젯밤 자신을 다독였던 차분하고 다정한 정신을 보았다.
"베레니케." 그 정신이 다시 말했다.
"민테." 어린 신부는 얼이 빠져서 대답했다.
"베레니케, 나를 베어요." 민테는 녹아내리다시피 하는 얼굴로도 간신히 미소를 지었다. "괜찮을 거예요."
베레니케는 눈을 깜빡여 눈물 몇 방울을 흘렸다. 그녀는 검을 두 손으로 힘 있게 쥐고, 한 발을 내디디며 힘껏 민테를 내리쳤다.
자줏빛 궁정의 검이 민테를 베기 직전의 순간, 민테는 온 힘을 다해 고함을 지르며 상체를 비틀었다. 어린 신부의 검이 아슬아슬하게 민테의 가슴을 빗겨 나가고, 상체가 격하게 움직인 반작용으로 두 다리가 위로 올라갔다. 빗겨 나간 검과 뒤흔들린 다리가 만나, 민테의 무릎 위에 깊은 상처를 내었다.
결과적으로, 신화시대의 전설이 재현되었다.
세멜레는 디오니소스의 어머니였다.
그녀는 제우스와 동침하여 디오니소스를 잉태하였으나, 헤라의 농간에 넘어가 제우스의 본모습이 내뿜는 광채를 필멸의 육신으로 받고 말았고 그대로 불타 죽었다.
제우스는 아들을 구하기 위해 세멜레의 자궁에서 그를 꺼내 자신의 허벅지에 꿰매 넣었다. 달이 차자 아이는 아버지의 허벅지를 찢고 나왔고, 그렇게 두 번 태어난 자Dionysus가 되었다.
디오니소스는 자신의 두 번째 탄생을 예비해 준 제우스를 찬양하며 그 순간의 광휘를 수천 년 뒤의 사건으로 가져왔다. 디오니소스는 제우스를 찬양한 것처럼 민테라는 어느 젊은 신녀의 용기를 찬양했고, 그 찰나의 순간 민테는 제우스였다.
벼락이 모든 것을 덮쳤다.
어린 신부는 자신이 버려진 교회의 돌바닥에 엎어져 있음을 깨달았다. 바닥은 차가웠지만 몸은 뜨거웠고, 공기는 후자의 상태에서 전자의 상태로 급속히 변성 중이었다.
교회에 남아 있던 집기와 제단, 의자 등은 모조리 사방으로 날려져 박살이 나 있었다. 파괴된 물체들로 이루어진 원의 중심부에 한 여자가 몸을 웅크리고 쓰러져 있는 것을 본 베레니케는 본능적인 다급함 때문에 비틀거리면서 그녀에게 걸어갔다.
베레니케는 축 늘어진 민테의 몸을 일으키며 다급하게 그녀를 부르기 시작했다. 조금만 더 침착했더라면, 그녀의 허벅지에 어떤 상처도 존재하지 않음을 눈치챘을 것이다.
어쨌든 민테는 베레니케의 목소리에 눈을 떴고, 그 눈은 희뿌옇지 않고 맑고 건강했다.
"괜찮아?" 베레니케가 안도감에 반쯤 넋이 나간 것 같은 목소리로 말했다.
"문자 그대로 지옥 같았어요." 미약한 목소리였지만, 그 안에 고통은 없었다.
"너 뭐 한 거야? 이것까지 계획하고 베라고 했던 거야?"
"계획보다 훨씬 잘 되더라고요. 참 다정하신 신이죠?" 민테가 애써 미소를 지으려 하며 대답했다.
"안 돼, 안 돼!" 한편 두 사람과 대비되게 극도의 절망감이 담긴 비명이 반대편에서 터져 나왔다. 민테와 베레니케는 반대편, 그러니까 박살 나기 전의 원래 제단이 있었던 방향을 보았다.
앞서 있었던 일의 여파로 제단과 함께 처박혔던 니카가 그 잡동사니 속에서 무언가를 필사적으로 그러모으는 중이었다. 그녀는 망연자실한 표정으로 그녀의 부러진 홀과, 수백 개의 골편으로 분해되어버린 아우게워스의 머리뼈 더미를 바라보았다.
"베레니케." 민테가 걱정스레 말했다.
"잠깐만 여기 있어." 베레니케는 그렇게 말하며 민테를 조심히 바닥에 내려놓았다.
등 뒤에서 누군가 접근하고 있음을 깨달은 니카는 반쯤 증발해버린 분노와 적의를 다시 타오르게 하기 위해서 애썼다. 그녀의 권위를 증거해 줄 모든 담보물을 잃어버린 도모코로의 여주인은 이를 갈면서 자신에게 다가오는 그녀의 숙적을 마주보았다.
"저주한다! 널 저주하고 또 저주해!" 니카가 새된 목소리로 외치며 베레니케에게 마구잡이로 달려들었다. "죽어! 죽어버려! 죽어버리라고!"
어린 신부는 그녀의 궤적을 냉정한 시선으로 분석하며 침착하게 걸음을 옮겼다. 둘 사이의 거리가 한 팔 길이로 좁혀지는 순간, 그녀는 왼발을 축으로 삼아 상체를 왼쪽으로 강하게 틀었다. 니카의 얼굴과 정확한 거리를 남겨두고, 베레니케는 상체의 힘을 오른팔에 전달해 힘껏 휘둘렀다.
그녀의 오른 주먹에는 니카에 대한 어린 신부의 순도 높은 적의와 경멸이 담겨 있었을 뿐 아니라, 니카가 눈치채지 못한 사이에 회수된, 그녀의 은 사슬이 칭칭 감겨 있었다.
또 하나의 두개골이 박살남과 거의 동시에 니카는 뒤로 날아가며 다시 한번 벽에 처박혔다. 오랜 시간 동안 보수되지 못한 교회의 돌벽은 이런 강도 높은 학대를 견뎌낼 수 없었다.
교회 뒤 공터에서 일찌감치 전령과 다른 마술사들을 제압하고 뒷정리를 하고 있던 필록세노스는 갑자기 벽이 박살 나더니 파편과 함께 검은 머리의 여자가 날아와 흙바닥에 구르는 모습을 보며 기겁했다.
파편과 잡석들 사이로 베레니케가 걸어 나왔고, 검은 머리의 여자는 그녀에게서 달아나려 했지만 발이 미끄러짐과 동시에 다시 바닥에 머리를 처박고 말았다. 베레니케는 그녀를 돌아보는 니카를 경멸 어린 눈빛으로 잠시 바라보았다.
베레니케가 던진 은사슬이 니카의 목에 휘감겼다. 어린 신부가 교묘하게 사슬을 잡아당기자 그 고리는 풀리는 대신 서로 맞물리고 조여서 니카의 목을 조르기 시작했다.
"컥, 커억!" 니카가 숨 막히는 비명을 토했다. "너, 너 따위가 날, 커흑!"
베레니케는 대답하는 대신 니카를 사슬째로 끌어당겼다. 니카는 흙바닥에 얕은 궤적을 남기며 끌려왔다. 그 모습을 본 필록세노스와 근처의 은비부대 대원들이 가까이 다가오기 시작했다.
"그 눈 치워, 하찮은 자식들아……! 얼굴, 가죽을 뜯어버리고야 말겠다……!"
자신이 인간들의 시선을 한 몸에 받고 있음을 깨달은 니카가 송곳니를 드러내었지만, 얼굴이 피투성이인 데다가 입에는 고인 피와 모래가 가득한 그녀의 몰골로는 누군가를 위협한다는 것 자체가 불가능했다.
"으아아아아아아! 빌어먹을!" 니카는 땅을 마구 내려치며 울부짖었다. "창녀들! 이 더러운 창녀들이 모든 걸 망쳤어! 개새끼들! 강간자들! 제 어미와 교접하는 자들아!"
"더는 못 들어주겠군."
어린 신부는 손을 뻗어 니카의 머리채를 잡아 올렸다. 그런 다음 있는 힘껏 그녀의 머리를 다른 손으로 후려쳤다. 온갖 욕설을 뱉어내던 니카의 입이 마침내 잠잠해졌다. 신부는 조용해진 니카를 바닥에 툭 떨어트린 다음 두 손을 털었다.
"허, 입담이 굉장하군." 필록세노스가 말했다.
"이 여자다."
"니카?"
"그래."
"완전히 제압된 것 같구려. 수고했소." 필록세노스가 그렇게 말하더니 걱정스런 표정을 지었다. "민테 양은 어떻게 됐소?"
"무사하다. 적어도 내가 본 바로는 그래. 아직 교회 안에 있을 거다."
필록세노스의 지시에 따라 프라테스와 다른 대원들 몇 명이 부서진 벽을 통해 들어가 민테를 업고 나왔다.
"기절했지만 생명에는 지장이 없어 보입니다." 프라테스가 말했다.
"본부로 데려가게." 필록세노스는 그렇게 명령하고는 다시 만신창이가 된 니카를 내려다보았다. "이제 어떻게 하실 생각이오?"
"같은 질문을 하려 했었는데." 베레니케가 되물었다. "엄밀히 따지면 이 녀석은 콘스탄티노폴리스에 들어와서 그 황제를 상대로 한 반역에 가담했으니 너희의 죄수다. 너희의 법대로라면 어떻게 하는 게 옳겠나?"
"물론 심문한 뒤 처형해야겠지요. 다만 당신 같은 사람도 그토록 오랫동안 추적한 끝에 붙잡은 고대의 마술사를 우리의 역량으로 통제할 수 있을 것 같지 않아서 걱정이오."
"그렇다면 내가 니카의 신병을 구속하는 것을 허가해 주겠나." 어린 신부가 말했다. "허가한다면, 그녀를 배에 태워서 여왕님께 데려가고 싶다."
"허가하겠소." 필록세노스는 즉시 답했다. "그런데 여왕님께 데려간다고 하셨소?"
베레니케는 담담한 표정으로 고개를 끄덕였다. "네 조언대로 해 볼 생각이다. 어쩌면 이 선물이 그분의 마음에 드실지도 모르고."
"최대한 빨리 출발하셔야 할 테지요."
어린 신부는 그의 말에 동의하려다, 순간 놀라서 뒤를 돌아보았다.
민테를 태운 마차가 저 멀리 떠나가는 중이었다.
베레니케는 한숨을 쉬었다.
"아니, 적어도 작별 인사는 하고 떠나는 것이 맞겠군."
필록세노스는 눈썹을 치켜올렸지만, 베레니케는 개의치 않았다. 그저 생각에 잠긴 눈빛으로, 마차가 사라진 지평선 위의 황혼을 바라볼 뿐이었다.