행성 진출: 8

더 이상 바깥에서 시간이 얼마나 흘렀는지 알지 못했다. 금성은 창밖으로 보일 때마다 조금씩 더 커 보였다. 우주선이 근접해서 그럴지, 중요하다는 상징성 때문일지는 알 수 없었다.

공기는 연기로 자욱했다. 자단(紫檀)과 정향(丁香), 마리화나 향이 매콤하게 섞여 몸을 축 늘어지게, 정신을 더 빨라지게 만들어 줬다. 숨을 깊이 들이쉬자 오만 까치 생각들이 의식의 안으로 밖으로 소용돌이치고 굽이쳤다.

눈을 감고, 팀이 나아가는 그 숨은 곳을 떠올렸다. 단지 정보가 부족해서, 사실들 사이로 2474 모양 구멍이 뚫려서 알지 못했던 사항들이 이제 밝혀지기 시작한다고 느꼈다. 다룰 수 있는 모든 혜안이 저마다 팀에게 저울추가 되어주며, 대원들 모두를 죽을지 살지 결정지었다.

눈을 떴다. 앞에 파랗게 빛나며 일렁이는 여자가, 메모장을 든 채로 있었다.

그래, 마누. 숨을 내쉬며 단어가 입에서 천천히 내뱉어졌다.

연기 속에 나타난 홀로그램 이미지가, 자기 가상의 메모를 들여다봤다. 알아두셔야 할 듯해서요, 카심 박사님. 팡 하사님이 지금 톱니장치 정교 공작원 한 명을 취조 중입니다.

깜짝 놀랄 만한 소식이지만, 그 소식을 받아든 마음은 진작에 차분했다. 이제 와서 자기 존재를 드러내다니 이상하네, 대답했다.

공작원은 별 말을 안 하고 있어요, 마누가 덧붙였다. 그리고 연필 모양을 한 파란 빛을 씹으며 미소지었다. 그리고 하나 더 있어요, 또 덧붙였다.

또 뭐야?

해골을 봤어요.

유머감각 업데이트했구나, 마누.

아니, 진짜예요. 빛나는 금속 해골이 중장비구역으로 가는 걸 봤어요. 별로 재밌다는 생각은 안 들었지만요.

둥근 번개가 생각의 구름 사이를 내리쳤다. 그리고 정신에 자기가 친 안개가 거두어졌다. 기도용 로브를 벗고, 방탄복을 찾기 시작했다.

팡 하사님을 도우시겠나요, 카심 박사님?

먼저 장갑부터 꼈다. 서둘러야 했다. 마누, 앞서서 출발해야겠어. 사건이 일정을 앞질렀어. 가능한 사람 모두 긁어모아서 날 따라오라고 해 줘. 이르니니산으로 가야겠어. 당장.

자신이 아는 한 처음으로, 마누에게 걱정하는 낯빛이 드러났다. 카심 박사님, 궤도상 비행은 뉴샴발라 도킹 정거장에서 출발할 때보다 훨씬 더 어려워요.

그래. 그렇겠지. 하지만 지금도 벌써 늦었을지 몰라. 누군가 우리 길을 훨씬 앞질러서 달려가.

계획은 파기되어 한 가닥 연기처럼 날아가고 아무것도 남기지 않는다. 다음 일은 오직 알라께서 아실 뿐. 전술 조끼를 조이고 신발끈을 단단히 묶는다. 이제 준비되었다.

마누가 방에서 사라지며, 카심의 지시를 다른 이들에게 알린다. 카심은 달려나간다.


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